杨可扬自幼酷爱绘画，自学成材。青年时代走进大上海，初期曾承习丰子恺社会生活漫画。
1937年，师从马达先生转习木刻版画。后加入中华全国木刻界抗敌协会，长期从事进步木刻运动。
1940年冬起，与野夫先后在浙江丽水、福建赤石经办中国木刻用品合作工厂，从事木刻用品生产，研究提高木刻刀的质量。
1946年秋，到上海参与抗战八年木刻展的筹备与展出工作。在中华全国木刻协会改组成立时，当选为理事并专职驻会办公。
1949年后，专事美术编辑出版工作。离休前曾任上海人民美术出版社副总编辑、编审。
1985年，在他的倡议下，成立了上海版画会，团结、凝聚与组织上海广大版画家参加了一届又一届的全国、国际版画及藏书票展览，取得了人才、作品双丰收。
1991年，中国美术家协会、中国版画家协会向他颁发了“中国新兴版画杰出贡献奖”。
