杨雅琴两岁时，母亲就因病去世。长期孤寂的生活，缺少家庭的温暖，使杨雅琴养成执拗孤僻忧郁的性格。
1959年，被导演选中，考入济南军区话剧团。之后在《战斗里成长》、《血泪仇》、《霓虹灯下的哨兵》、《青春之歌》等剧目中担任过主要或重要角色。
在济南军区前卫话剧团任演员期间，被八一电影制片厂前来山东胶东拍摄影片《地雷战》的导演一眼看中。
1965年，正式调入八一电影制片厂演员剧团工作；随后，出演电影《苦菜花》。
1973年—1974年，先后拍摄了影片《侦察兵》、《第二个春天》、《蒙根花》等。
随后十年来，陆续在《我的十个同学》、《旋涡里的歌》、《西子姑娘》等影片和《大河情》、《黑红领带》、《普通人家》、《剧务》、《野火之路》、《天堂行》等10余部电视剧中担任了主要角色。此外，还担任了电视剧《琴舟》和数部译制片的配音工作。曾为中国电影家协会会员和中国穆斯林文化学会理事。
1997年9月29日，因病去世，年仅53岁。
