所谓船菜，其实就是把禾帮菜搬到游船上去吃，游船绕着禾城的运河水道缓缓滑行，进入南湖绕航一圈，入夜，在水道两旁梦幻的灯光下航行将近两个小时，一顿大餐，吃得眼花缭乱，餐桌上，船舷外，目不暇给。未提箸，先垂涎，大快朵颐，停箸抬头，则忽尔狭长水巷，忽尔湖宽水阔。
嘉兴菜独自成系，与上海本帮菜，杭州杭帮菜区别，称为“禾帮菜”，禾帮菜最令人称道的是“船菜”。
按嘉兴一位老者的话说，禾帮菜最大的特点就是“土”——原料必须乡土，乡村收来的最新鲜的时令菜蔬，野菜竹笋，野生的鱼虾，土鸡，野鸭都可以作为船菜原料。
南湖船菜源于江南水乡，经过嘉兴南湖几代船娘的不断改良，已成为具有自己特色的宴席菜，为禾帮大菜中的一大菜系，在嘉兴烹饪史上独树一帜。
南湖船菜在明、清时期盛名一时，当时的游船一般在后舱设有厨房，船娘们在不大的艄舱中，发挥着爆、炒、燎、煮、炸、熘、烩、焖等绝技，因“船”而宜，准备了各色各样的佳肴备料，随时等候客人的招呼享用。
南湖船菜贵在精细，原料主要来自南湖特色时鲜，如鱼、虾、蟹、鳗之类，尤其注重原料新鲜和烹饪手艺。
船菜的品目有：五香乳鸽、翡翠蟹斗、蜜汁火方、和合二鲜等，许多菜肴均在船上活捉、活杀、现烹、现吃，可谓鲜美绝口。南湖船菜中还有虾仁、虾圆、蟹粉、蹄筋、白木耳、莲子等，名菜有蟹黄鱼翅、八宝鸭、鱼肚、冷拌鳖裙、火腿幢、粉蒸肉等。
在品船菜的游船中，一般还备有小食和点心，常备的有南湖菱和南湖风菱、瓜子、蜜饯、粽子、烧卖、包子等。
