《牡丹亭记题词》是明代文学家汤显祖创作的一篇散文。首段剖析了杜丽娘形象的精神实质，并提示读者和观众，切不可仅作皮相的理解；第二段叙述《牡丹亭》故事的蓝本及源流；末段提出“情”与“理”的矛盾对立，表露出鲜明的倾向。全文层次井然，娓娓道来，文章以小品的笔调阐发观点，活泼生动，更觉情真意切。
牡丹亭记题词1
天下女子有情，宁有如杜丽娘者乎2！梦其人即病3，病即弥连4，至手画形容传于世而后死5。死三年矣，复能溟莫中求得其所梦者而生6。如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。梦中之情，何必非真，天下岂少梦中之人耶？必因荐枕而成亲7，待挂冠而为密者8，皆形骸之论也9。
传杜太守事者10，仿佛晋武都守李仲文、广州守冯孝将儿女事11。予稍为更而演之。至于杜守收考柳生12，亦如汉睢阳王收考谈生也13。
嗟夫，人世之事，非人世所可尽。自非通人14，恒以理相格耳15。第云理之所必无16，安知情之所必有邪！
1牡丹亭：是汤显祖剧作，讲述杜丽娘与柳梦梅生死不渝的爱情故事。题词：汤显祖为自己和别人传奇所作的序都称之为“题词”。
2宁：岂。杜丽娘：《牡丹亭》中人物，南安太守杜宝的女儿。渴望理想的爱情生活，梦中与书生柳梦梅结合，经过生死不渝的斗争，终成夫妇。
3梦其人即病：《牡丹亭》第十出《惊梦》，写杜丽娘至后花园游春，困倦而睡，梦中遇见书生柳梦梅。归后寝食悠悠，伤春成病。
4弥连：即“弥留”。病重难愈。《牡丹亭》第十八出《诊祟》旦白：“我自春游一梦，卧病至今。”
5手画形容：《牡丹亭》第十四出《写真》，杜丽娘自知病将不起。取素绢、丹青，描绘自己的画像。形容，形体容貌。
6溟莫：冥间、阴间。溟，通“冥”。莫，通“暮”。冥暮，昏暗貌。
7荐枕：即荐枕席。女子侍寝。
8挂冠：辞官。密：安，平安。
9形骸之论：指只见表面而未及实质的看法。形骸，形体躯壳。
10传杜太守事者：指明何大抡《燕居笔记》卷九所收话本《杜丽娘慕色还魂记》。《牡丹亭》本事即出自此记。
11李仲文儿女事：《搜神后记》卷四载，晋时武都太守李仲文在郡丧女，葬郡城北。张世之代理郡守，其子子长夜梦一女，自言是“前府君女，不幸早亡”，遂相互欢合。后李仲文见亡女一履在子长床上，命人发冢，见女体已生肉，姿颜如故。女因不得复生，托梦子长，涕泣而别。冯孝将儿女事：《法苑珠林》《异苑》等，载东晋广州太守冯孝将之子马子夜梦一女子十八九岁，自称是北海太守徐玄方之女，为鬼冤杀，更生应为其妻。马子祭坟开棺，见女尸完好，抱置帐中，一年后恢复如常人，遂结为夫妇。
12杜守收考柳生：事见《牡丹亭》第五十三出《硬拷》。杜太守以为柳梦梅是盗墓贼，将他拷问吊打。考，同“拷”。
13汉睢阳王收考谈生：见《搜神记》卷十六。汉时，谈生年四十未娶，夜半读书，见一十五六岁女子前来，与为夫妻，嘱谈三年以后方可用火照之。二年后，已有一儿，谈不能忍，伺女子寝后，照视之，见其腰以上生肉，腰以下只有枯骨。女醒，涕泣而曰：“与君大义永离。”以一珠袍赠之。后珠袍为睢阳王家买去，以为有人发冢，取拷谈生。谈生以实对，王不信。发棺视之，乃召谈生为婿。
14通人：学识渊博、贯通古今的人。
15格：推究。
16第：只。
天下女子的多情，难道还有像杜丽娘那样的吗？梦见那位情人就得病，一病便弥留不起，以至亲手描绘自己的画像传于世后就死了。死去三年，又能在冥冥之中寻求到所梦的人而复生。像杜丽娘这样，才可以称得上是有情之人。她的情在不知不觉中激发起来，而且越来越深，活着时可以为情而死，死了又可以为情而生。活着不愿为情而死，死而不能复生的，都不能算是最深的感情。梦中产生的情，为什么一定不是真的呢，天下难道还缺少这样的梦中之人吗？一定要挨到男女同床了才算是成亲，等到挂冠辞官后才感觉安全的，都是只看事情表面的说法。
记述杜太守事迹的故事，模仿了晋代武都太守李仲文、广州太守冯孝将儿女恋爱的传说，我稍加改动而写了这个剧本。至于杜太守拘押拷打柳梦梅，也就象汉代睢阳王拘押拷打谈生了。
唉，人世的事情，不是人世所能理解透彻的。自己不是学问贯通古今的人，所以常常用理去加以推究了。只是一味强调从理的角度看此事一定没有，又怎么知道从情的角度看一定存在呢？
汤显祖的剧作《牡丹亭》，完成于万历二十六年（1598），即从遂昌辞官归还临川后不久。《牡丹亭》以杜丽娘与柳梦梅生死不渝的爱情为线索，塑造了为追求幸福爱情“生者可以死，死可以生”的形象；作者歌颂具有天下之至情的杜丽娘，并以“梦中之情，何必非真”一语，肯定了这种虚构的理想王国，以及青年男女对于传统礼教的大胆反抗，从而使全剧洋溢着浓郁的浪漫主义色彩。此文当亦作于此时。
汤显祖（1550-1616），宇义仍，号海若、若士，别署清远道人，江西临川人。万历十一年（1583）进士，官至浙江遂昌知县，因弹时政、触忤权贵而被夺官。创作的传奇有《紫萧记》《紫钗记》《还魂记》《南柯记》《邯郭记》五种，后四种合称“临川四梦”，其中尤以《还魂记》即《牡丹亭》最具代表性。诗文有《红泉逸草》等。
汤显祖之所以被明末自命为卫道士的夫子们恨之入骨，视之为毒蛇猛兽者非它，端为《牡丹亭》一剧耳。所以直到清代，还有些笔记，说亲眼看到汤显祖因《牡丹亭记》败坏礼教而在阴曹地府下油锅上刀山。
那些连篇鬼话，无非证明汤显祖罪该万死。在理论上驳他不倒，也无权下一道禁演停演的法令，“革命”的大字报此时尚未发明，就只好出此下策了。明知没有人置信，除此之外，再也想不出别的高明办法，就这样胡乱说一通。可恶固然可恶，却也可怜。在汤显祖写《牡丹亭记》之前，他的诗文和奏疏已经捅了不少乱子了。现在居然仍旧不肯安分守己，在世俗的眼光中，原是无法理解的。看来，汤显祖对这个题材，对这个主题，对这个“一生爱好是天然”的杜丽娘，在感情上已经爱之甚深，到了自己无法控制的程度了。一旦到了他在这篇题词中所说的“情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生”的程度，要他放下笔来，那是不可能的了。
汤显祖既写了《牡丹亭记》，深恐别人予以曲解，因此又写题词。题词公开宣称：“自非通人，恒以理相格耳。第云理之所必无，安知情之所必有邪！”这就是为《牡丹亭记》一个剧本作辩护，矛头所指是为一切“恒以理相格”的“通人”，所树的对立面是一大群人“梦中之情，何必非真”。这是汤显祖的快人快语。任何卫道君子，要在梦中绝对排除七情六欲的干扰也是困难的。曹操、秦桧之类也难免有冤魂向之索命的梦，这原不是以人的意志为转移的。古人对心理学虽缺乏研究，“日有所思，夜有所梦”还是说出了一些道理的作者在剧本中，也写了一个“以理相格”的通人，名叫陈最良，是杜丽娘的塾师。所不同者，这是一个可怜的小人物，道貌岸然的伪装还有一定的限度，不像汤显祖在政治生涯、文艺生涯所遇到的那些通人那样面目狰狞罢了。
《牡丹亭记题词》和《牡丹亭记》都是中国古代文化遗产中的瑰宝，都闪耀着“资本主义萌芽时代”的对于人的价值重新认识的思想光辉，和西方的莎士比亚的剧作的人文主义思想东西互为映衬，不约而同，堪称奇迹。可悲的是，所谓“资本主义萌芽时代”随着明末阶级矛盾、民族矛盾的尖锐化所导致的明代的灭亡而夭折了。人们所能做的，无非是围绕着“生者可以死，死可以生”作些文字游戏般的诠释而已。如此等等。当然，也正因为如此，汤显祖也就显得格外伟大。杜丽娘成了“有情人”的典型，也造就了无数扮杜丽娘的表演艺术家。个别的杜丽娘在“梦”中相会的也许是外国的柳梦梅，这不能要求汤显祖负责的。因为不演戏，不扮杜丽娘的女性，也会做这种梦的。
明·陆云龙：“情之所钟，在我辈善用情耳。不极之死生梦觉，与不及情者何殊。然丽娘之用情，得先生之摹情而显。”（《翠娱阁本》）
