少年时期的焦晃，因为战乱随父母在北京、重庆和上海之间多次迁转。最初接触戏剧是8岁时在重庆偶然看到的陈白尘的《禁止小便》和宋之的的《国家至上》。
后来转到上海读初中，老师见他京腔京韵的普通话说得比其他学生标准，就推荐他进学校的戏剧组。高中时已经笃定要走演艺之路，不顾父亲的反对立志要考上海戏剧学院，他一边广泛阅读文学名著，一边通过打垒球锻炼形体。
1955年，考入上海戏剧学院表演系。
20世纪50年代中期，来自列宁格勒戏剧表演学院的列普科夫斯卡娅女士来到上海戏剧学院，这位苏联老太太在中国一共待了两年，焦晃成为她的学生。
1957年，大学三年级时，在话剧《无事生非》中演群众角色。
1958年，主演电影《大风浪里的小故事》中的《疾风劲草》。在校期间出演话剧《年轻的一代》。
1959年，毕业后，进入上海青年话剧团工作。
文革十年，焦晃被“造反派”打倒，挨批斗、关牛棚、下放劳动，其中九年无戏可演。最绝望的时候，焦晃曾一度动过轻生念头，幸好他的母亲从北京赶来，天天陪着他，才给了他硬撑下去的力量。甚至到了“文革”最后一年，他接到了人生的第一部电影《难忘的战斗》。
1976年，“文化大革命”结束，各种艺术活动逐渐走向正轨，焦晃得以重新回归舞台。
1975年，在上海电影制片厂受命拍摄的革命教育片《难忘的战斗》中饰演特务内奸。
1978年，主演电影《沙漠驼铃》。
1981年，出演话剧《秦王李世民》。
1983年，主演电影《拓荒者的足迹》。
1984年，主演莎士比亚著名悲剧《安东尼与克莉奥佩特拉》，受到业界好评。
1986年，主演电影《女儿经》。
1987年，出演电视剧《工程师们》。
1989年，主演电影《庭院深深》。
1991年，主演电影《世界屋脊的太阳》。
1992年，主演美国当代剧作《一个黑人中士之死》。
1993年，出演话剧《美国来的妻子》，在出演该剧之前曾写下一篇题为《一棵树》的小文，用作剧中男主角“人物构思”；同年，主演电影《第一诱惑》。
1995年，主演英国品特剧作《背叛》。
1997年，退休后参与拍摄历史剧《雍正王朝》。
2000年，主演电视剧《忠诚》，凭借该片提名第20届中国电视金鹰奖观众喜爱的男演员；同年，凭借主演的话剧《正红旗下》获得第06届佐临话剧艺术奖最佳男主角奖。
2002年，主演电视剧《汽车城》；同年，主演历史剧《乾隆王朝》；随后，主演电视剧《李卫当官》。
2004年，主演的电视剧《汉武大帝》。
2006年，主演话剧《...SORRY》；同年，主演电视剧《荣归》，凭借该片提名第27届中国电视剧飞天奖优秀男演员。
2009年，出演50年前未公演的话剧《钦差大臣》。
2013年，主演电视剧《北平无战事》；同年，获得第04届现代戏剧谷2013壹戏剧大赏年度戏剧致敬人物和第23届上海白玉兰戏剧表演艺术奖特殊贡献奖。
2021年10月9日，被授予中国文联终身成就戏剧家荣誉称号。
《不老人生》
《北平无战事》饰演何其沧
《荣归》饰演李国荣
《汉武大帝》饰演汉景帝
《乾隆王朝》饰演乾隆
《李卫当官》饰演康熙
《汽车城》饰演潘树德
《忠诚》饰演钟超林
《雍正王朝》饰演康熙
《朱自清》饰演闻一多
《工程师们》饰演何景明
《遗落在湖畔》饰演作家
《画像》
《进京城》饰演乾隆
《一个陌生女人的来信》饰演officer Huang
《790热线》饰演宋博士
《第一诱惑》饰演丁涵
《世界屋脊的太阳》饰演方正
《庭院深深》
《女儿经》饰演乜唯平
《拓荒者的足迹》饰演辛启明
《沙漠驼铃》饰演朱广翰
《难忘的战斗》饰演刘志仁
《大风浪里的小故事》
1957年《无事生非》
1984年《安东尼与克莉奥佩特拉》
《吝啬鬼》
《生不带来，死不带去》
1992年《一个黑人中士之死》
1995年《背叛》
2006年《...SORRY》
2009年《钦差大臣》
1981年《秦王李世民》
20世纪60年代初《年青的一代》
1979年《第二次握手》
《青春谣》
《战斗的青春》
《最后一幕》
20世纪90年代《红房间、白房间、黑房间》
1993年《美国来的妻子》
2000年《正红旗下》
《悲悼三部曲》
1994年《虎行匍匐》
1981年，获得第1届上海戏剧节优秀表演奖。
1986年，获得第1届上海文联文学艺术奖。
1988年，获得第08届中国电视剧飞天奖最佳男配角。《工程师们》
1997年，获得第3届中国话剧金狮奖。
1999年，获得第19届中国电视剧飞天奖优秀男演员。《雍正王朝》
1999年，获得第17届中国电视金鹰奖优秀男配角。《雍正王朝》
2002年，获得第6届佐临话剧艺术奖最佳男主角。《正红旗下》
2013年，获得第23届上海白玉兰戏剧表演艺术奖特殊贡献奖。
2013年，获得第4届现代戏剧谷2013壹戏剧大赏年度戏剧致敬人物。
2017年，获得第16届中国电影表演艺术学会金凤凰奖特别荣誉奖。
2021年，获得中国文联终身成就戏剧家。
从《雍正王朝》、《乾隆王朝》到《汉武大帝》焦晃饰演了三个不同时代、不同个性、不同经历的“老皇帝”，受到观众的认可。其实早在“触电”影视圈前，他在话剧界的声望就数一数二——话剧界历来有“南焦北于”的说法，“南焦”指的就是焦晃，喜爱到剧场看他表演的上海观众送他一个雅号“莎剧王子”。（新华网、新浪娱乐评）
在半个多世纪的从艺生涯中，他始终坚持严谨的创作态度和创作方法，注重开掘人物行动的特殊形式，开拓自身创造手段，形成一种善于细腻刻划人物心理活动层次、长于以准确生动的语言节奏和形体动作鲜明呈现人物个性特征的表演风格，被公认为一位学养丰厚的舞台表演艺术家。（中国新闻网评）
