袁立小时候是一个十足的假小子，她上高中的时候被星探发掘，并接拍了多部广告，而在拍摄广告的过程中，她也逐渐萌发了对表演的兴趣。
1992年，19岁的袁立报考上海戏剧学院并顺利通过一试、二试，最终因监考老师说她没有演戏的热情而在第三试被淘汰；后袁立报考北京电影学院并通过了入学考试，还取得了北京电影学院表演系92级专业第一名的成绩。
1994年，袁立出演了个人首部抗战片《飞虎队》，因此踏入影视圈；同年，出演根据苏方桂所著小说《姊妹风尘记》改编的剧情电影《女人花》。
1997年，与柳云龙合作出演爱情电影《非常爱情》，她在片中饰演坚强勇敢的舒心；2月，袁立在春节联欢晚会上表演节目《天长地久》；同年，出演由贺梦凡执导的刑侦剧《英雄无悔》，她在剧中饰演高天的女朋友吴茵茵。
1998年，袁立在根据海岩所著的同名小说改编的警匪剧《永不瞑目》中饰演任性的富家小姐欧阳兰兰，而她也凭借该剧获得了第18届中国电视金鹰奖最佳女配角奖；同年，与张铁林等合作出演古装剧《汉宫飞燕》，她在剧中饰演温柔多情的刘骜宠妃赵合德。
2000年，与张国立、张铁林等合作出演古装系列剧《铁齿铜牙纪晓岚》，她在剧中饰演具有侠女风范、伶牙俐齿的杜小月，并连续出演了《铁齿铜牙纪晓岚》的后两部续集，使袁立获得了关注；9月，与辛柏青、廖凡等合作主演都市情感剧《致命邂逅》，她在剧中饰演章迈的大学同学杜拉拉；同年，与陈建斌合作主演剧情剧《我亲爱的祖国》，她在剧中饰演率性单纯的高宝瑟。
2001年，与苏有朋等合作主演青春剧《相约青春》，她在剧中饰演年轻漂亮的马叶叶；同年，与陈道明等合作主演警匪剧《黑洞》，她在剧中饰演聂明宇的妹妹冯蕾蕾。
2002年，袁立凭借爱情电影《绝对情感》获得了第25届大众电影“百花奖”最佳女配角奖，这是她首次获得电影领域的奖项；同年，与宋春丽、陆毅等合作主演悬疑剧《浮华背后》，她在剧中饰演为救男朋友受高锦林指使暗害罗亮的莫菲。
2004年，与胡兵等主演年代剧《啼笑因缘》，她在剧中饰演美丽、善良的沈凤喜。
2006年，与李彩桦、罗嘉良等合作出演历史剧《昭君出塞》，她在剧中饰演心狠手辣的颛渠阏氏；同年，与陈宝国等合作主演古装剧《一生为奴》，饰演咸丰帝驾崩后卷帘听政的慈禧太后。
2007年，与钟汉良、巍子等合作主演民国剧《上海王》，她在剧中饰演君临十里洋场的幕后上海王筱月桂。
2008年，主演古装剧《母仪天下》，她在剧中饰演汉元帝刘奭的皇后王政君。
2009年，主演抗战剧《家在洹上》，她在剧中饰演性格泼辣、言语尖酸的张宝莲。
2010年，主演民国剧《牟氏庄园》，她在剧中饰演大气智慧的姜振帼，该剧播出后最高收视率达8.87%；4月12日，袁立签约保利博纳电影发行有限公司，宣告转战电影市场；同年，与佟大为、马伊琍等合作出演爱情剧《婚姻保卫战》，她在剧中饰演做事雷厉风行的女强人兰心。
2011年，与刘德华、巩俐等合作出演爱情片《我知女人心》，她在片中饰演为爱痴狂的娇嗔小女人燕妮；同年，与唐国强、张国立等合作出演战争剧《中国1945之重庆风云》，她在剧中饰演伟大的爱国主义者、民主主义、国际主义和共产主义战士宋庆龄。
2012年，与周润发、黄晓明等合作出演战争片《大上海》，她在影片中饰演成熟优雅、城府极深的凌沪生；同年，与斯琴高娃、胡亚捷等合作主演家庭剧《母亲，母亲》，她在剧中饰演为救父亲而被迫嫁入豪门的金国秀。
2016年，袁立在息影三年后首次参加纪实节目《明星调查局》，在节目中陪抗战老兵游西湖，聚焦老兵退伍生活。
2017年，袁立出演了浙江卫视演技竞演励志综艺节目《演员的诞生》的第七期，她在节目的第一轮第一场表演小品《超生游击队》，最终在与张彤PK中失败被淘汰。
母亲，母亲!2011 饰演金国秀 导演李云亮 主演胡亚捷、申军谊、斯琴高娃
百年莞香2011 导演王文杰 主演董洁、潘粤明、张铁林
极品男女2011 饰演周瞳 导演林子 主演董勇、李雨泽、刘筱筱
中国1945之重庆风云2010 饰演宋庆龄 导演张国立 主演张国立、唐国强、王伍福
婚姻保卫战2009 饰演兰心 导演赵宝刚 主演佟大为、黄磊、马伊琍
朋友一场2009 饰演杜喜梅 导演黄力加 主演周小斌、娟子
铁齿铜牙纪晓岚42009 饰演杜小月 导演张国立 主演张国立、王刚、张铁林
母仪天下2008 饰演王政君 导演黄健中 主演黄维德、吴军、练束梅
牟氏庄园2008 饰演姜振帼 导演李建新 主演侯天来、吕中
大校的女儿2007 饰演韩琳 导演张进战 主演郭晓冬、李静
上海王2007 饰演筱月桂 导演潘文杰 主演钟汉良、巍子、宋佳
麦琪的礼物/爱的礼物2006 饰演林乔 导演梦继 主演姜武、唐于鸿
家在洹上2006 饰演张宝莲 导演王大鹏 主演刘信义、宋丹丹、蔡国庆
一生为奴/恭亲王传奇2004 饰演慈禧太后 导演李惠民 主演陈宝国、王艳、王刚
卓尔的故事/作女2004 饰演卓尔 导演马进 主演苗圃、田海蓉、王洛勇
昭君出塞2004 饰演颛渠阏氏 导演冷杉 主演李彩桦、罗嘉良
锦绣前程2003 饰演赵蕾 导演曹建南 主演陈锦鸿、郑瑞晓、刘嘉悦
铁齿铜牙纪晓岚22002 饰演杜小月 导演刘家成 主演张国立、王刚、张铁林
高度危机2002 导演李源 主演孙红雷、王琳、高明
浮华背后2002 饰演莫菲 导演汪俊 主演陆毅、孙红雷、温峥嵘
大上海2012 饰演凌沪生 导演王晶 主演周润发、黄晓明、洪金宝
大格局2011 饰演章含之 导演宋江波 主演唐国强
我知女人心2011 饰演燕妮 导演陈大明 主演刘德华、陈志朋、胡静
西安故事2007 导演陈果 主演廖忠
警察有约2003 饰演时髦对象 导演徐耿
绝对情感2001 饰演安然 导演曹保平 主演刘蓓、王学兵
大惊小怪2000 饰演辛心欣 导演丁晟 主演张世、刘金山
非常爱情1997 饰演舒心 导演吴天明 主演柳云龙、龚蓓苾
女人花1994 饰演胭脂 导演王进 主演李强、普超英
飞虎队1993 饰演小青 导演王冀邢 主演张丰毅、李雪健、李强
2012 安徽卫视国剧盛典年度最佳角色大奖 （获奖）
2010 山西太原华鼎奖电视古装剧“最佳女演员”奖 （获奖）
2009-05 第15届上海电视节-白玉兰奖最佳女演员奖 上海王 （提名）
2004-09 第14届浙江电视牡丹奖杰出演员奖 玲珑女 （获奖）
2002-10 第25届大众电影百花奖最佳女配角奖 绝对情感 （获奖）
2000-09 第18届中国电视金鹰奖最佳女配角奖 永不瞑目 （获奖）
袁立是中国内地女演员中演技较为出色的一位，颇具“大青衣”的气质。（北青网娱乐）袁立通过在电视剧中塑造的“大女人”形象，与其纯熟的演技和百变的形象，而被观众熟知和喜爱。个性十足的袁立，不愿重复角色，因此为观众奉献上不同类型，不同风格的人物形象。（网易网评）
袁立在电视剧《家在洹上》中，凭借到位的神态和肢体语言将角色泼辣野性的性格表现得淋漓尽致。（新浪评）个性十足的袁立是九十摄氏度的水，简洁、放肆、泰然，所以她努力而不刻意，慵懒而又生动。她从个性十足的欧阳兰兰到狡黠可爱的杜小月，袁立一直都用她的真性情来诠释着这些角色。（东南早报评）
