西吉彩鲫体型侧扁而细长，头小、眼大、肚圆、吻钝、无口须、尾单，一般特征与普通的鲫鱼相同，可是它们个体较小，大的也只有半斤重，小的才一两左右。
它们也可供食用，味道和一般鲫鱼差不多。
西吉彩鲫体色繁杂鲜丽，宛如金鱼，有较高的观赏价值。
西吉彩鲫生活的水堰，是1920年海源8.5级强烈地震后形成的。地震时，地处震区的西吉县境内，地动山摇，山头横移，山峰崩塌，堵截山涧、深谷、洼地和沟壑，形成了许多地震湖，当地群众叫水堰。此后，在少数的地震湖中，就出现了这些世上罕见的彩色鲫鱼。
彩鲫只能在堰塞湖这种独特的水域环境中生存，且长期保持自身的五色花纹；如果放养于异质水 中，彩色花纹就会逐渐消失。
