吸鼻烟的习俗，源自烟草发明者印第安人。
汉人吸闻鼻烟始于明代。明末鼻烟进口甚少，仅广东一地有人吸闻。康熙时期开放海禁，西方传教士携带大量的鼻烟和盛装鼻烟的玻璃瓶，吸鼻烟逐渐成为风尚。乾隆皇帝常以鼻烟赐赏王公大臣，如此上下沿袭，渐渐地吸鼻烟成为社会时尚。
顺治程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶是最早的鼻烟壶。康熙对西方工艺品情有独钟，他吸纳了一批通晓玻璃烟壶制作和画珐琅的西方人在紫禁城内制作鼻烟壶。
乾隆朝时鼻烟壶艺术达到极盛，玩赏收藏鼻烟壶成风，盛入鼻烟的用途倒成了其次，这时候，鼻烟壶成了显示身份的东西。
鼻烟是一种烟草制品，系将烟烘烤、去茎、制粉、发酵并加入香料配制而成，用鼻嗅服。鼻烟壶里面装有鼻烟，为了便于携带，一般大小如一包香烟。
鼻烟壶之所以受重视，除了本身的实用性外，还具有送礼馈赠、身份象征等功能，自清代发展至今虽然只有三百年的历史，因其小巧精致、宜于把玩，一直受到中西方博物馆及收藏界的青睐，成为中国近代重要文物之一。
先将少量的鼻烟膏从鼻烟壶中取出，之后把鼻烟膏放在手的虎口部位，然后将一个鼻孔贴近鼻烟膏，保持似贴非贴的距离，大力地吸嗅气味。
还有一种方法是配备一个专门的小碟子，从鼻烟壶中将鼻烟膏取到碟子中，之后将鼻烟反复涂抹在鼻子上，直至将鼻子都摸黑了，大量辛香的气息进入到鼻子中，最好再被辛香之气辣得打个喷嚏，这样才过瘾。
