元秋出生于京剧世家，自幼在父亲熏陶下学习京剧，奠下习武根基。十岁开始便接受师傅于占元训练。17岁开始踏入电影圈担任替身。
1972年，以艺名林秀签约大地影业公司，出演动作电影《顶天立地》、《女警察》。
1974年，参演007系列电影《金枪人》。
1978年，主演金动作电影《五大弟子》；同年，主演武侠电影《五爪十八翻》。
1981年，参演动作片《勇者无惧》。
1982年，参演邵氏电影《天蚕变》。
1984年，参演金庸武侠剧《新飞狐外传》。
1985年，出演电影《霹雳十杰》；同年，参演武打喜剧电影《弟子也疯狂》。之后淡出演艺圈，基本上处于隐退状态，成为全职家庭主妇。
1989年，执导的电影《火爆行动》首映，这是她导演的唯一电影，并且使用了其真名张转男。
2004年，在息影18年后，得到周星驰再三邀请而复出，演出电影《功夫》，在片中饰演猪笼城寨的女房东包租婆，与元华是一对夫妇。
2005年，出演了王晶执导的三部电影，分别是《雀圣》、《雀圣2》及《野蛮秘笈》。
2007年，参演电影《东方海盗传奇》；同年，出演爱情喜剧电影《美女食神》；随后，参演改编自老舍名著《四世同堂》的同名电视剧。
2008年，出演电影《桃花运》；同年，参演喜剧电影《大四喜》。
2009年，出演电影《寻找成龙》。
2010年，出演喜剧电影《越光宝盒》；同年，出演动作喜剧电影《功夫·咏春》；随后，出演功夫喜剧《盖世英雄方世玉》。
2011年，出演文艺电影《桃姐》；同年，出席第四届国际影视新星国际时尚小姐中国区颁奖礼。
2013年，出演古代职场喜剧《龙门镖局》。
2015年，出演合家欢式的贺岁喜剧《吉星高照2015》；5月25日，参演时装轻喜剧《潮拜武当》。
2022年，出演电视剧《铁拳英雄》。
“七小福”戏班成员共有14人，元龙（洪金宝当时的艺名）、元楼（成龙当时的艺名）、元彪、元奎、元华、元武（本名周元俊）、元泰、元秋（唯一的女成员）、元庆（即袁和平）、元德、元俊（后改名为吴元俊）、元彬、元振、元宝等。
七小福由来源于于占元在一次京剧表演中，选了元龙（洪金宝当时的艺名）、元楼（成龙当时的艺名）、元彪、元奎、元华、元武（本名周元俊）、元泰七人担任《七小福》的主角。
元秋是洪金宝、成龙、元彪、元华等人的师姐。
1976年《碧血剑》饰演何铁手
1976年《广东好汉》饰演苗翠花
2005年《喜有此理》
2006年《功夫状元》饰演戴三
2007年《A计划》饰演窦太太
2009年《四世同堂》饰演大赤包
2009年《书剑恩仇录》饰演关明梅
2010年《铁马寻桥》饰演欧阳慧兰
2011年《盖世英雄方世玉》饰演苗翠花
2013年《龙门镖局》饰演芳姑
2014年《谁解女人心》饰演王老太
2014年《你照亮我星球》饰演瘦瘦姐
2014年《江南四大才子》饰演万花楼老鸨
2014年《新抱喜相逢》饰演黄莲卿
2015年《潮拜武当》饰演毛倚珊
2016年《城寨英雄》饰演玉波凤
2022年《铁拳英雄》
1972年《林冲夜奔》
1973年《女警察》饰演女警察
1973年《顶天立地》
1973年《北派功夫》
1974年《007之金枪人》饰演Nara
1975年《黑龙》
1978年《青龙探爪》
1978年《五大弟子》
1978年《勇之忍者》
1979年《洪拳大师》
1979年《五爪十八翻》
1979年《龙斗破戒弟子》
1981年《勇者无惧》
1981年《铁头》
1982年《天蚕变》饰演雨
1984年《新飞狐外传》饰演胡夫人
1984年《游侠情》
1985年《弟子也疯狂》饰演苗翠花
1985年《霹雳十杰》
2004年《功夫》饰演包租婆
2005年《雀圣2：自摸天后》饰演十三飞
2005年《雀圣》饰演十三飞
2006年《得闲饮茶》饰演文母
2006年《野蛮秘笈》饰演独孤美丽
2007年《美女食神》饰演青霞
2007年《雀圣3》饰演一筒姐
2007年《东方海盗传奇》饰演窦太太
2008年《桃花运》饰演高雅娟
2008年《大四喜》饰演苏菲
2009年《寻找成龙》饰演女道长
2010年《功夫·咏春》饰演梁博涛母
2010年《越光宝盒》饰演包租婆
2011年《笑咏春》
2012年《桃姐》
2013年《迷离夜》饰演烧味店老板娘
2014年《百变爱人》饰演苏波荣母亲（变身前）
2015年《谜城》饰演花姐
2015年《吉星高照2015》
2016年《宝贝当家》饰演外婆
2016年《我的特工爷爷》饰演居委会
2016年《澳门风云3》饰演女赌徒
2017年《我的外星女友》
2017年《大唐狄仁杰之东瀛邪术》
2018年《欧洲攻略》饰演金刚腿
2018年《给个理由先之重回鹿鼎》
2018年《给个理由先之再点秋香》饰演唐伯虎的母亲
2018年《一家大晒》
2018年《福星旅行团》
2018年《猪年运程》
2019年《入铁笼》
2020年《火云邪神之降龙十八掌》饰演金钱豹
2020年《民间奇异志》饰演水三娘
2020年《火云邪神之修罗面具》饰演金钱豹
2020年《风速极战》饰演邬师父护工
2020年《猛鬼街》
2021年《总是有爱在隔离》
2021年《龙套王之冒牌总裁》饰演包租婆
2021年《龙虎武师》
1989年《火爆行动》
2005年，获得第42届台湾电影金马奖最佳女配角奖。《功夫》
2005年，获得第1届全球华人全艺奖最佳演员奖。《功夫》
2006年，获得第28届大众电影百花奖最佳女配角奖。《功夫》
