自幼酷爱戏曲。受到京韵大鼓白凤鸣，豫剧常香玉，评剧小白玉霜，单弦谭凤元，京剧荀慧生等大师亲身传教。
1958年，同时考上外语学院和中央戏剧学院，从此走上了文艺之路。
1962年，毕业于中央戏剧学院表演系；同年，分配到中央实验歌剧院担任歌剧演员，独唱演员。后师从中央音乐学院的姜家祥教授。
其音乐生涯起点很高，开始于1962年。著名歌剧艺术家郭兰英主演的《白毛女》，因为原搭挡年事已高，欲挑选一位歌剧新搭挡，把他调入中国歌剧舞剧院。当年他风华正茂，只有23岁。此后，他和郭兰英同台演出20余载。郭兰英告别舞台时演出的四个歌剧片段：《小二黑结婚》、《刘胡兰》、《白毛女》、《窦娥冤》，都是柳石明搭档演出的。
1985年，为电视剧《木鱼石的传说》演唱主题曲《有一个美丽的传说》，而被观众所熟知与喜爱，并凭借这首歌荣获了影视协会颁发的新时期影视优秀歌曲大奖赛金奖以及全国青年联合会选出的青年最喜爱的歌曲一等奖。
2011年，被查出前列腺癌，而后又转移至骨髓。
2015年，文化部复排歌剧《白毛女》，他坚持每天到排练场给年轻演员们说戏，纠正演员的道白与唱腔。
2017年8月8日16时55分，在北京病逝，享年80岁。
1980年《银幕金曲》
2012年《精美的石头会唱歌》
2012年《一个美丽的传说》
2017年《民族声乐发声法男声》
2014年《回声嘹亮》
2015年《中国文艺》向经典致敬
作为歌剧表演艺术家，柳石明在中国歌剧舞剧院和郭兰英成为搭档同台二十余载，共同合作演出过多部民族歌剧，他曾塑造重要角色包括歌剧《白毛女》中的杨白劳、《小二黑结婚》中的小二黑、《窦娥冤》中的窦天章等。特别是塑造“窦天章”这个角色时，他隐藏自身清澈的音色，用伤害自己声带的方式来诠释角色浑厚凄凉音质，配合自己过硬的舞台身段，使得表演不但获文化部颁发的表演奖和优秀奖，也为中国歌剧绝唱。
他主演了《郭兰英歌剧片段晚会》获文化部颁发的表演一等奖。
1983年，参演了大型音乐舞蹈史诗《中国革命之歌》，和李谷一载歌载舞合演“观灯”一场，成为中国音乐剧一段经典。
柳石明后期还利用自己的理论和实战经验转型做歌剧导演，导演了多部民族歌剧中的经典选场，展现了他全面的艺术修养，并获文化部颁发的特别奖。
作为著名男高音歌唱家，柳石明曾跟随中央音乐学院教授王福增系统学习西洋发声法，并且与中国民歌所需要本土风味表现方式相结合，创造出属于自己的独特唱法。他的表演情感真挚、自然淳朴、特点鲜明、把握准确，他的演唱声音明亮、行腔甜润、吐字清晰、韵味醇厚。他的声音既可以厚重悠扬（如《周总理，人民的好总理》、《故乡的椰子树》），也可以轻巧清透（如《双脚踏上幸福路》、叙利亚民歌《你呀你呀》）。
柳石明扎根于中国传统，浸润于民族音乐的艺术实践中，凭借他自幼的戏曲功底以及不同地域民间音乐的学习拓宽了他的艺术道路，提升了艺术造诣，许多经典作品应运而生。如陕北民歌《有吃有穿》、《横山里下来游击队》中，对语言风格的把握准确堪称经典。演唱的东北民歌《丢戒指》、江苏民歌《无锡景》、新疆民歌《马车夫之歌》也都十分精彩，特别是由京韵大鼓宗师骆玉笙亲授的《重整河山待后生》成为男声版中的精品。
