抗日战争时期的河北白洋淀，调皮莽撞的少年张嘎（安吉斯饰）目睹奶奶为掩护八路军逃跑被日寇杀害后，只身来到县城要找到游击队排长罗金宝（张莹饰），好让他帮忙为奶奶报仇，哪想真遇见罗金宝时，他将对方当作了汉奸，闹了笑话。误会解除后，张嘎梦想成为一名小八路，并想拥有一把枪，结果因为太想得到枪，他不但在和胖墩（吴克勤饰）打赌时耍赖，还违反纪律将某次战斗中收缴到的真枪偷偷藏在了树上的鸟窝里，再闹笑话。
张嘎可没将笑话当笑话看，想不通的他约上胖墩又来到县城，要自个替奶奶报仇。在县城，张嘎遇到鬼子龟田（葛存壮饰）和胖翻译（王澍饰），一番斗智斗勇，两人没从张嘎身上捞得什么好处。一些列事情经历后，张嘎由鲁莽捣蛋的少年成长为真正的八路军小侦察员。
演员 安吉斯
张嘎年龄13岁，绰号嘎子，他配合侦察员执行任务，表现得勇敢机智、活泼淘气。在一次战斗中，他缴获了日军一支手枪，竟偷偷把枪藏进了乌鸦窝里，没有上缴。为攻打日军岗楼，他奉命进城侦察时被捕。当部队攻打岗楼时，他设法在里面放火，里应外合，全歼日军，救出了钟亮，也替奶奶报了仇。
演员 张莹
侦察排长，武功高强，心思缜密。上级派他带着三块银元和五发子弹从根据地出发潜入日占区。他将嘎子带到八路军队部。队伍转移后，他和嘎子留下来装成卖西瓜的农民，制服日军翻译官，带回队部。罗金保率领队伍攻进鬼子据点，救出区队长和嘎子，打败了龟田。
演员 于绍康
八路军区队长，在队部见到了罗金保带来的嘎子，对嘎子表示欢迎。区队长对一名被俘虏的翻译官做工作，使他愿意为八路军效劳，之后放他回去。嘎子堵烟筒家烟筒，区队长批评嘎子，罚他蹲禁闭。嘎子俘获一名伪军官，区队长夸奖了他，并发现他受伤，送他到荷花塘养伤。区队长带领战士攻进日军据点，解救了钟连长和嘎子。
演员 李健
张嘎的奶奶，与张嘎相依为命。她为掩护在家养伤的八路军侦察连长钟亮，被押到祠堂前的广场上，龟田抽出军刀威逼奶奶交出八路，钟大叔挺身而出并且狠揍了龟田，奶奶见钟连长被带走，跑了过来，被龟田杀害。
1958年，徐光耀用不到三个月的时间，同时创作出《小兵张嘎》的小说与剧本。北京电影制片厂决定将其搬上银幕。徐光耀把改好的剧本交给了崔嵬，崔嵬却没看剧本，便出国访问了。而北影厂的另外一位导演欧阳红樱看了《小兵张嘎》的小说之后，决定筹拍《小兵张嘎》。徐光耀告诉欧阳红樱，电影剧本已经送给崔嵬导演了。欧阳红缨在崔嵬处找到剧本后，两人都想执导影片，最后两个导演决定合作拍摄该片。
该片拍摄中运用了运动长镜头，这些镜头是在技术条件很差的情况下，用手工业式的土办法拍摄的。
该片是一部很有特色的儿童题材影片，真实自然地塑造了一个性格鲜明的少年英雄形象（内蒙古日报评）。
该片的影调在明快之中带有刚健之气，给人一种鲜明、坚实、浑厚、纯朴的感觉。该片对光的处理总是根据人物的思想感情，一切光影的安排首先是以人物为主，突出环境气氛也是为了烘托人物的感情，做到了情景交融，环境与人物相呼应。影片的构图精致、简炼，尽量防止和隐蔽一些繁琐的线条，力求人物和主要线条的突出。画面里的基本线条是雄伟有力的斜线，人物近景尽可能拍摄侧面或半侧面的角度，增加了嘎子敢于斗争的动势，构图的支点也是偏向一方的动势支点，给人感到前进的动态，唤起奋勇前进的力量（人民网评）。
该片的不足之处是后一部分对剧本作出很大的改动后，张嘎被俘、审问到囚禁、烧炮楼这些片段经不起推敲。看守张嘎的伪军被设定成一个十足的大草包，对嘎子倒油放火竟毫无觉察。火势蔓延后，岗楼上的众多敌人拿这样一个孩子没半点办法，这样的敌人未免太愚蠢了。这些不真实的桥段使影片留下了许多遗憾（《中国电影名片鉴赏辞典》评），
