1945年夏天，美国本部黑手党科莱昂家族首领，教父维托·唐·科莱昂为小女儿康妮举行了盛大的婚礼。维托·唐·科莱昂有三个儿子，好色的长子逊尼，懦弱的次子弗雷德和从二战战场回来的小儿子迈克。其中逊尼是教父的得力助手；而迈克虽然精明能干，却对家族的事业没什么兴趣。
维托·唐·科莱昂是黑手党首领，常干违法的勾当。但同时他也是许多弱小平民的保护神，深得人们爱戴。他还有一个准则，就是决不贩毒害人。为此他拒绝了毒枭素洛佐的要求，并因此激化了与纽约其它几个黑手党家族的矛盾。圣诞前夕，素洛佐劫持了教父的教子汤姆，并派人暗杀教父。教父中枪入院。素洛佐要汤姆设法使逊尼同意毒品买卖，重新谈判。逊尼有勇无谋，他发誓报仇，却无计可施。
迈克去医院探望父亲，他发现保镖已被收买，而警方亦和素洛佐串通一气。各家族间的火并一触即发。迈克制定了一个计策诱使素洛佐和警长前来谈判。在一家小餐馆内，迈克用事先藏在厕所内的手枪击毙了素洛佐和警长。
迈克逃到了西西里，在那里他娶了美丽的阿波萝妮亚为妻，过着田园诗般的生活。而此时，纽约各个黑手党家族间的仇杀却越来越激烈。逊尼也被康妮的丈夫卡洛出卖，被人打得千疮百孔。教父伤愈复出，安排各家族间的和解。听到噩耗的迈克也受到了袭击。被收买的保镖法布里奇奥在迈克的车上装了炸弹。迈克虽幸免于难，却痛失爱妻。
迈克于1951年回到了纽约，并和前女友凯结了婚。日益衰老的教父将家族首领的位置传给了迈克。在教父病故之后，迈克开始了酝酿已久的复仇。他派人刺杀了另两个敌对家族的首领，并亲自杀死了谋害他前妻的法布里奇奥。同时他也命人杀死了卡洛，为逊尼报了仇。
仇敌尽数剪除。康妮因为丈夫被杀而冲进了家门，疯狂地撕打迈克。迈克冷峻地命人把康妮送进了疯人院。他已经成了新一代的教父。
演员表
马龙·白兰度 饰 维托·唐·科莱昂 配音 王玮（上译内参版）、李野墨（先科版）、胡连华（电影频道版）、刘风（东影版）
阿尔·帕西诺 饰 迈克·柯里昂 配音 孟令军（电影频道版）、胡平智（东影版）
詹姆斯·凯恩 饰 山提诺·桑尼·柯里昂 配音 王玮（上译内参版）、刘北辰（东影版）
罗伯特·杜瓦尔 饰 汤姆·海根 配音 王玮（东影版）、雷长喜（上译内参版）
黛安·基顿 饰 凯·亚当斯
塔莉娅·夏尔 饰 Connie Corleone Rizzi
约翰·凯泽尔 饰 弗雷多·柯里昂
摩甘娜·金 饰 卡梅拉·柯里昂
艾尔·勒提里 饰 索拉索
理查德·S·卡斯特拉诺 饰 彼特·克雷曼沙 配音 吴文伦（上译内参版）
