天下的两大高手「不死神龙」龙布诗和「不老丹凤」叶秋白十年比武之约，胜者永霸江湖。可约定当日龙布诗只得到的叶秋白的死讯。他依照秋白嘱托自封七成功力上谷顶和秋白的弟子叶曼青比剑。多时之后独见叶曼青回来宣布神龙遗命。把家业交给大、二弟子侄子和侄媳，「神龙令」交给三、四弟子，唯独把十年来不离身边的棺木交给了小弟子南宫平，并且要之死守保护。
得到棺木之后风云四起，神秘人出现要南宫平屏弃师命破坏棺木。因为这棺中不是财宝不是秘笈，乃装着十年前淫乱武林的女魔头「孔雀妃子」梅吟雪。失手杀了神秘人之后（故事后来表明此时神秘人是假死）棺中果然走出一绝色美女，这棺中丽人，确就是十年前名震江湖的「冷血妃子」梅吟雪。
虽不齿于梅吟雪的事迹，但尊师的南宫平只能苦守梅的身边。时日相处下来，南宫平终于知道师父和梅吟雪的牵连，也发现梅吟雪虽然恶名昭著，却绝非大奸大恶之人。原来当年因为梅吟雪过于貌美，所以武林众生为她妻离子散，决斗生事，最后很多家破人亡，这些罪孽一一算在她的头上。而叶秋白的堂弟「公子剑客」更是一个衣冠禽兽，他下药奸污梅吟雪不成，反出言诬蔑之，给梅吟雪冠上淫娃荡妇的恶名。
南宫平师父龙布诗认定梅吟雪为奸邪之类，相约比武，废其武功，再把她关在棺木之中十年之久。虽然事后知道误信谗言，却因喜欢叶秋白之心，和害怕她美貌过胜而妖祸武林，始终没有把她放出来，也无法为之平反。心中却愧疚日深，害怕武林人士加害之才托付给自己最信赖的小弟子。殊不知梅吟雪在棺木内十年之久，机缘巧合，容颜不老，武功全复，由胜重前。
南宫平和梅吟雪两人经过多日的相处，越发了解和惺惺相惜。可惜南宫平只要和梅吟雪在江湖中待一天，就只能遭受大家的谴责和追杀。武林之人无一不对梅吟雪恨之入骨，欲诛之而后快。其间两人经历众多磨难，感情日深，终于成为一对爱侣，进而在去往「诸神殿」途中结为夫妇，南宫平把南宫家世代相传的「护花铃」赠给梅吟雪。
两人慢慢发现很多蹊跷之处，南宫家的巨变，揭开了百年的江湖传说，「诸神殿」和「群魔岛」的秘密。「诸神殿」竟是南宫家族所创，历代的岛主必是南宫家族的长子，南宫家族必须向诸神岛缴纳大量的财宝，南宫平在此武学精进迅猛。「群魔岛」亦是武林一个及其秘密且实力雄厚的宗派。
新崛起的野心家帅天帆，意欲称霸武林，再掀血雨腥风，许多金盆洗手退隐江湖的黑道高手重出江湖。各江湖正义之士为之前赴后继，其间两人磨难和误会重重，几分几合。眼看帅天帆率领的「七大门派」要剿灭不服之众统领江湖，突然无声而退。
南宫平蹊跷之时收到梅吟雪的一封信函，她已随「群魔岛」少岛主离去，要南宫平勿念，并好好照顾同样痴情的叶曼青。原来七大门派之人，是受了「群魔岛」的要挟而撤退，那「群魔岛」少岛主是以梅吟雪相从为条件的才如此相助。随着梅吟雪的离去，小说也就此落幕。
1979年香港电影 《护花铃》
