北京兔爷是封神演义中的长耳定光仙，所以比较早的兔儿爷形象是“金光洞”。国人有男祭灶和女祭月的习俗，然而兔爷早期则是女人祭祀太阴星君时防止孩子捣乱而给孩子的玩具。北京、河北和山东等地都有制作、供奉和陈列兔爷的习俗。
兔爷是北京市的汉族传统手工艺品，属于中秋应节应令的儿童玩具。
人们按照月宫里有嫦娥玉兔的说法，把玉兔进一步艺术化、人格化，乃至神化之后，用泥巴塑造成各种不同形式的兔儿爷。
它渊源于古老的月亮崇拜。明清以来，月宫玉兔逐渐从月崇拜的附属物中分离出来，在祭月仪式中形成了独立的形象，并逐渐丰富。兔儿爷兼具神圣和世俗的品性，融祭祀和游乐的功能于一体。如今兔儿爷已经成为最具代表性的北京非物质文化遗产之一。
兔爷是泥做的，兔首人身，披甲胄，插护背旗，脸贴金泥，身施彩绘，或坐或立，或捣杵或骑兽，竖着两只大耳朵 。
它最早出现在明末，用来祭月的，明人纪坤（约一六三六年前后在世）的《花王阁剩稿》：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。” 明《北京岁华》记载：“市中以黄土博成，曰兔儿爷，着花袍，高有二三尺者。”
兔爷是北京老传统玩具，作家老舍在《四世同堂》中这样描写：“脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。它的上身穿着朱红的袍，从腰以下是翠绿的叶与粉红的花，每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色，使绿叶红花都闪闪欲动。”
另外，济南府也有一种“兔爷”，外形、制作和北京的兔爷相仿，但两者最大的不同在于济南的兔爷是会动的，脑袋和身体连接地方内部有一根弹簧，摇头晃脑的更加可爱。
兔爷形象来源于月中的玉兔却又不同，有这么一个传说：
一年，北京城里忽然起了瘟疫，几乎每家都有人得了，就治不好。嫦娥看到此情景，心里十分难过，就派身边的玉兔去为百姓们治病。玉兔变成了一个少女，她挨家挨户地走，治好了很多人。人们为了感谢玉兔，纷纷送东西给她；可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服穿，每到一处就换一身装扮，有时候打扮得像个卖油的，有时候又像个算命的……一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。为了能给更多的人治病，玉兔就骑上马、鹿或狮子、老虎，走遍了京城内外。消除了京城的瘟疫之后，玉兔就回到月宫中去了。于是，人们用泥塑造了玉兔的形象，有骑鹿的，有乘凤的，有披挂着铠甲的，也有身着各种做工人的衣服的，千姿百态，非常可爱。每到农历八月十五那一天，家家都要供奉她，给她摆上好吃的瓜果菜豆，用来酬谢她给人间带来的吉祥和幸福，还亲切地称她为“兔儿爷”、“兔奶奶”。
兔儿爷在北京可谓是家喻户晓，因此也就派生出了许多与兔爷儿有关的俗语和歇后语，比如“兔儿爷的旗子——单挑 ”，这是因为兔爷儿的靠旗只有一边；还有“隔年的兔儿爷——老陈人儿”，因为兔儿爷是泥制的，很少能保存到第二年，所以，如果见到做的兔儿爷，那可就属于老兔儿爷了。
兔儿爷是北京的吉祥物，平安的守护神。传说有消灾避难保平安的法力，深得北京人的喜欢与尊敬。关于兔儿爷的来历有一个神奇的传说故事：
古时候，老北京城里发生了一场奇怪的瘟疫，几乎家家都有人染上了重病，一旦病了就无药可医，郎中们一个个束手无策。一时间京城的老百姓死难无数，到处是一片凄惨的景象。
嫦娥在月宫里看到此情景，心里十分难过，就派月宫中捣药的玉兔下界去为百姓们治病。得了嫦娥的令旗，玉兔变成了一个白衣郎中怀抱着玉杵和药臼来到了民间。
老百姓不知道玉兔的来历，都忌讳玉兔的一身白衣，不愿意给他开门。机灵的玉兔就来到庙里借了神像的一身盔甲衣装穿上，这下老百姓感觉玉兔像下凡的神仙，纷纷打开家门迎接他。
玉兔挨家挨户地走，很快治好了很多人。
为了尽早结束老百姓的苦难，地上的老虎、大象、梅花鹿、天上的麒麟等各种动物们都来帮助玉兔，日夜载着玉兔东奔西走，玉兔在大伙的齐心帮助下很快消除了京城内外的瘟疫，回月宫去了。
北京城的老百姓感激玉兔的恩德，就请能工巧匠用泥塑彩绘做成玉兔的样子供奉在堂前，尊称为：“兔儿爷”，逢年过节或有喜事的日子会摆上新鲜的果蔬五谷供奉祭拜，在老百姓心里兔儿爷会保佑全家平安吉祥，是幸福平安的守护之神。
明清一直到民国时候，老北京城里有很多制作“兔儿爷”的手工作坊，制作出形态各异的兔儿爷常年供人们选购，尊称为“请兔儿爷”。逢年过节每家都要请一尊新兔儿爷回家，表示对兔儿爷的尊敬。平时在乔迁、嫁娶、升学、开张、生子的这些喜庆日子里亲戚朋友间也会送上一尊兔爷表达祝福，成为了北京人一项美好的传统习俗。
到今天，兔儿爷作为一项宝贵的非物质文化遗产，已经成为北京的形象大使，北京的吉祥物，同时也成为了最具代表性的北京对外交流文化礼品。
清末徐柯在《清稗类钞·时令类》中说：“中秋日，京师以泥塑兔神，兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然。”
但由于“男不祭月，女不祭灶”的风俗，小孩子经常在傍边模仿母亲祭祀的样子，兔爷就慢慢交给小孩子祭祀了，再后来就演变成儿童玩具，并产生了好多能活动的形象。
例如在《春明采风志》就曾记载记载：“其制空腔，活安上唇，中系以线。下扯其线，则唇乱捣。”
在北京还有一种俗称“叭哒嘴”的肘关节和下颔能活动的兔儿爷。
在清朝年间，上至北京东安市场的高级货店，下至各大庙会集市及繁华地区街摊都会有摆卖的“兔爷儿”。那时的兔爷儿，多是用泥模子扣出来的，也有手工捏的。除了头顶上那对长耳朵和画上的三瓣儿嘴巴露出兔子模样外，“兔爷儿”的身体、脸形、姿态都是人的样子。除源于清光绪年的一种金甲红袍、端坐于莲花塘上的正统型兔儿爷外，常见的兔爷儿大致分为戏曲角色型和生活型两类。前者脸谱穿戴、身段神气。后者更加人化，也更趋社会时尚，如剃头师父、或是缝鞋、卖馄钝、卖茶汤的……社会群相应有尽有。
现如今，兔爷儿已成了稀罕物。在厂甸、后海、以及少数商场的工艺店里还能偶见。在北京的一些人家里，还保留着过年摆兔爷、拜兔爷的习俗。东岳庙北京民俗博物馆中保存了一些各种造型的兔爷儿玩具。“吉兔坊”是东岳庙兔儿爷山指定的制作工坊，作为北京兔爷第一坊，每年都要制作上万尊兔儿爷。虽然这种民间工艺品的人气大不如前，不过还是有一些年轻人、外国游客对这种民间味道很感兴趣。
坐象兔爷，象与祥同音，寓意吉祥如意。
坐虎兔爷，虎为百兽之王，是统帅，寓意事业兴盛，人脉广博。
麒麟兔爷，因麒麟吐书的典故而流传，象征着学识广博，学业有成。
坐葫芦兔爷，因葫芦与福禄同音，象征着福禄双全。
