计然，春秋时期宋国葵丘，自小非常好学，通览群书。外表貌似平庸、愚钝，但实际是大智者若愚。时常观察学习大自然，善于从事物刚开始发生露出倪端时，就能知道事物的发展规律，知道别人的想法。传说他博学多才，天文地理无所不通。
他对治理国家的策略极有研究，善于从经济学的角度来谈论治国方略。酷爱山水之游，而不去自荐于诸侯。因此，尽管才冠当世，却不为天下人知。南游到越国，大夫范蠡惊其才，从之为师。计倪教授范蠡“七条计谋”，范蠡辅佐越王勾践，只用了其中五条，就消灭了强大的吴国，洗刷了二十年前越王勾践被吴王夫差攻破越都会稽后屈膝投降，并随至吴国，臣事吴王的“会稽之耻”。
历史上有汉兴三绝，萧何、张良、韩信为史所称道，越王勾践“十年生聚、十年教训”，也有三绝，即文种、范蠡和计然。在吴越相争中，文种直接管理越国政务，范蠡以军事辅佐勾践，计然不同于文种、范蠡，他的主要贡献在经济方面，且看《史记·货殖列传第六十九》所记：
“昔者越王勾践困于会稽之上，乃用范蠡、计然知斗则修备，时用则知物，二者形则万货之情可得而观返。”这话的意思是说，从前越王勾践被困于会稽山上，于是重用了范蠡、计然，计然说，知道要争斗，就要做好准备，掌握了货物出产的时间和用途，就了解了货物，时与“用”两者的规律一旦形成，各种货物的情况就可以掌握而且看得非常清楚。
计然者，蔡丘濮上人，姓辛氏，名文子。其先，晋国亡公子也，（《意林》引脱“亡”字，据《史记》集解补，《御览》引作“晋三公子”）博学无所不通。（《意林》引无此句，据《御览》补。）为人有内无外，形状似不及人，少而明，学阴阳，见微而知著。（案〈文选·阮元瑜为曹公作书与孙权〉注引“见微知著”四字）其行浩浩，其志泛泛（洪迈《容斋续笔》作“沉沉”），不肯自显诸侯，阴所利者七国，天下莫知，故称曰计然。时遨游海泽，号曰“渔父”，尝南游越（《意林》引无此句，据《史记》集解补。），范蠡请见越王（案《史记》集解，《文选》注，《太平御览》引作“尝南游越，范蠡师事之”。），计然曰：“越王为人鸟喙，不可与同利也。”（马总《意林》卷一。裴骃《史记》集解引至“公子也”下接“尝南游越，范蠡师事之”，《文选·曹子建求通亲亲表》李善注引略同，《史记》集解无“姓辛氏名文子”句，有“称曰计然”句，按二书所引“师事”句盖约下文意。《太平御览》卷九百二十四引作“计然者，蔡邱濮上人，晋三公子，姓辛氏，名文子，博学无所不通”。）范蠡知其贤，卑身事之，请受道，藏于石室，乃刑白鹬而盟焉。（《太平御览》九百二十四）
