1964年9月20日（中秋节），出生于中国香港，在香港时曾就读于圣保罗小学，8岁时随家人移居英国，少年时期在英格兰肯特郡度过。
1982年，返回香港度假期间被广告公司的星探相中，之后开始担任兼职模特。
无线时期
1983年，获得香港小姐选美大赛亚军及最上镜小姐，从而步入演艺圈；同年，赴英国参加“世界小姐选美大赛”，入选前十五名；其后与香港无线电视台签约。
1984年，出演个人首部电视剧《画出彩虹》，该剧播出后引起了导演王晶的注意，于是他邀请张曼玉出演了喜剧电影《青蛙王子》，该片成为张曼玉的大银幕处女作。10月3日，与张国荣、梅艳芳共同出演的爱情电影《缘分》上映。同年，与梁朝伟合作主演时装警匪剧《新扎师兄》。
嘉禾时期
1985年1月，签约经理人陈自强并加盟嘉禾电影公司，之后陈自强将张曼玉推荐给成龙，让她在成龙执导的警匪片《警察故事》中担任女主角，张曼玉凭借该片在影坛获得关注；9月23日，与刘德华、梁朝伟、周润发共同主演的古装剧《杨家将》播出，该剧成为张曼玉出演的最后一部电视剧。
1986年2月，出演爱情电影《玫瑰的故事》；7月，主演喜剧电影《开心鬼撞鬼》；10月17日，与周润发合作主演的动作片《原振侠与卫斯理》上映。
1987年4月，主演爱情电影《天赐良缘》；8月19日，搭档成龙主演的动作喜剧片《A计划续集》上映；同年，主演喜剧电影《精装追女仔》；同年，主演张艾嘉等执导的电影《黄色故事》。
1988年，主演王家卫导演的动作片《旺角卡门》，张曼玉通过这部电影确立其表演风格，并提名第8届香港电影金像奖最佳女主角奖；8月20日，与成龙共同主演的动作片《警察故事续集》上映。
1989年，主演剧情片《人在纽约》，张曼玉凭借该片获得第26届台湾电影金马奖最佳女主角奖，这是她个人获得的第一个电影奖项；同年，主演爱情电影《不脱袜的人》。
1990年，出演剧情片《客途秋恨》；同年，与梁家辉共同主演剧情片《爱在别乡的季节》，并凭借该片获得意大利都灵国际电影节评审团特别奖；11月，出演爱情片《滚滚红尘》；12月15日，主演的剧情片《阿飞正传》上映。
1991年，主演人物传记片《阮玲玉》，张曼玉凭借该片于次年获得第42届柏林国际电影节最佳女演员奖，成为中国首位在柏林国际电影节获得表演奖项的演员。
1992年1月25日，与成龙共同主演的动作片《双龙会》上映；同日，与周星驰合作主演的喜剧片《家有喜事》上映；8月，出演武侠电影《新龙门客栈》；12月3日，主演的爱情电影《真的爱你》上映。
1993年2月，主演动作奇幻电影《东方三侠》；4月3日，与郭富城、吴倩莲共同主演动作电影《赤脚小子》；6月，赴陕西榆林拍摄武侠电影《东邪西毒》；7月29日，与周星驰合作主演的喜剧电影《济公》上映；9月，主演科幻喜剧片《现代豪侠传》；11月，主演古装电影《青蛇》。
减产时期
1994年，宣布息影。
1996年，重返影坛并开始向国际领域发展；同年，主演由法国导演奥利维耶·阿萨亚斯执导的剧情片《迷离劫》，这是张曼玉出演的首部法语片；11月2日，与黎明共同主演的爱情电影《甜蜜蜜》上映，影片于次年被美国《时代周刊》选为年度全球十大佳片第二位，并获得多项大奖，其个人也收获多项大奖。
1997年，担任第47届柏林国际电影节主竞赛单元评审团成员；同年，主演传记片《宋家皇朝》。
1998年，登上巴黎时装周T台为Hermes秋冬系列走秀，成为首位在国际时装周上走秀的华人演员。
1999年，担任第56届威尼斯国际电影节主竞赛单元评审团成员；同年，主演法国喜剧片《功夫大王》。
2000年，主演爱情电影《花样年华》，并获得多项大奖；同年，为法国杂志《VOGUE》拍摄时尚片；此外，与黎明合作主演了爱情电影《一见钟情》。
2002年，主演由张艺谋执导的武侠电影《英雄》；1月，登上美国《时代周刊》亚洲版封面。
2003年，主演由奥利维耶·阿萨亚斯执导的剧情片《清洁》。
2004年5月，凭借剧情片《清洁》获得第57届戛纳国际电影节最佳女演员奖，成为亚洲首位获得该奖项的演员；9月，法国巴黎市政府授予张曼玉金质奖章；10月，获得美国夏威夷国际电影节表演成就奖，并担任该届电影节的评委；之后，正式息影，并跟随独立音乐人学习摇滚乐。
息影时期
2005年年底，为美国杂志《Harper's Bazaar》担任模特。
2006年5月，第59届戛纳国际电影节选择张曼玉在电影《花样年华》中的剪影作为该届电影节的官方海报，张曼玉也成为首位登上戛纳官方海报的亚洲演员；10月，成为首位登上《VOGUE服饰与美容》封面的女艺人。
2007年1月，担任奥迪英杰汇形象大使；5月，担任第60届戛纳国际电影节主竞赛单元评审团成员；12月，登上倍耐力年历。
2008年2月，担任美国独立精神奖颁奖嘉宾，并颁发最佳外语片奖。同年，成为伯爵品牌首位全球形象大使。
2010年，客串出演爱情电影《全城热恋》；12月，担任马拉喀什国际电影节评审团成员。
2014年3月，签约独立音乐公司摩登天空，从而进入乐坛；5月，参与北京、上海两地的草莓音乐。
2015年8月，为爱情电影《恋爱中的城市》创作并演唱了主题曲《如果没了你》，这是其首次为电影创作主题曲，除作词外，她还担任了这首歌曲的制作人；8月10日，《如果没了你》MV正式发布。
2016年11月11日，发表个人音乐生涯首支正式单曲《Look In My Eyes》，独自作词，参与作曲编曲，并自编自导自演剪辑MV；11月19日，参与录制的户外美食真人秀节目《十二道锋味第三季》在浙江卫视播出。
2017年6月，成为美国电影艺术与科学学院会员，拥有奥斯卡金像奖评委投票权。2019年6月，担任芒果TV首档师徒关系体验综艺节目《少年可期》嘉宾。
《旺角卡门》、《滚滚红尘》、《新龙门客栈》、《青蛇》、《英雄》、《天赐良缘》、《应召女郎1988》、《神经刀与飞天猫》、《清洁》、《花样年华》、《甜蜜蜜》、《东邪西毒》、《济公》、《阮玲玉》、《家有喜事》、《阿飞正传》、《不脱袜的人》、《A计划续集》、《人在纽约》等等。
《杨家将》、《拆档拍档》、《武林世家》、《画出彩虹》、《新扎师兄》等。
《游戏时间》、《万重浪》、《穿梭梦里人》等。
《花样年华》、《如果没了你》、《Strawberry Stain》等。
《一场游戏一场梦》、《你给我一片天》、《半梦半醒之间》等。
1992年，获第42届柏林国际电影节最佳女演员奖-《阮玲玉》。
2004年，获第57届戛纳国际电影节最佳女演员奖-《清洁》。
2005年，获第29届蒙特利尔国际电影节电影艺术杰出贡献奖
2007年，获第10届上海国际电影节华语电影杰出贡献奖
1990年，获第9届香港电影金像奖最佳女主角奖-《不脱袜的人》。
1993年，获第12届香港电影金像奖最佳女主角奖-《阮玲玉》。
1997年，获第16届香港电影金像奖最佳女主角奖-《甜蜜蜜》。
1998年，获第17届香港电影金像奖最佳女主角奖-《宋家皇朝》。
2001年，获第20届香港电影金像奖最佳女主角奖-《花样年华》。
1989年，获第26届台湾电影金马奖最佳女主角奖-《人在纽约》。
1990年，获第27届台湾电影金马奖最佳女配角奖-《滚滚红尘》。
1991年，获第28届台湾电影金马奖最佳女主角奖-《阮玲玉》。
1997年，获第34届台湾电影金马奖最佳女主角奖-《甜蜜蜜》。
2000年，获第37届台湾电影金马奖最佳女主角奖-《花样年华》。
1997年，获第2届香港电影金紫荆奖最佳女主角奖-《甜蜜蜜》。
2001年，提名第6届香港电影金紫荆奖最佳女主角奖-《花样年华》。
2003年，提名第8届香港电影金紫荆奖最佳女主角奖-《英雄》。
1992年，获第28届芝加哥国际电影节最佳女演员奖。
1997年，获第42届亚太影展最佳女主角奖。
2001年，获第28届巴西SESC电影节最佳外国女演员奖。
2001年，获第22届德班国际电影节最佳女演员奖。
2004年，获第24届夏威夷国际电影节表演成就奖。
2004年，获第30届西雅图国际电影节最佳女主角第三名。
2005年，获第28届美国亚裔国际电影节演艺成就奖。
2005年，获第31届西雅图国际电影节最佳女主角第二名。
2007年，获香港特区十周年电影选举最佳女主角奖。
1991年，获1991年度香港艺术家年奖之银幕演员奖。
2004年，获香港星光大道首批表彰者。
2004年，获法国巴黎市政府颁发金质奖章。
2004年，获《大众电影》“中国电影史上最有影响力的十大女明星”。
2005年，获中国电影表演艺术学会“中国电影百年百位优秀演员”。
2007年，获美国《纽约时报》年度世界影坛22位伟大的表演者。
2014年，获日本《电影旬报》“All Time Best百大外国影星”女演员第22位。
2015年，获美国《娱乐周刊》“影史上被奥斯卡忽视的51个伟大表演”第43位。
作为华语影坛的顶尖女演员，张曼玉不仅以风情万种的个人魅力在影坛上光芒四射，而且还因为在影坛屡获奖项而引人瞩目。她不但获奖数量足以傲视华人女星，而且夺奖频率之高在世界影坛也并不多见。张曼玉的演艺生涯见证了华语影坛的辉煌成就；从影以来，她在艺术电影领域取得了非凡的成就，塑造了金镶玉、李翘、苏丽珍等经典角色。（《南方都市报》、《电影》、吴涤非、腾讯网评）
在张曼玉的演艺生涯中，能够扮演各式各样的角色是其表演艺术的重要特征。无论是穿古装、持刀枪，还是着旗袍、游走于风月场上，她都能够出色的完成表演使命，宛若一位千面女郎。在电影中，她擅长表现不同人物的不同爱情。不管是纯洁、天真，还是精明强悍，其塑造的银幕形象总是栩栩如生、各不相同。张曼玉在塑造千面人物的同时还能够展示出属于角色的特有魅力。在电影《清洁》中，她不仅将女主人公从愤怒乖戾、自暴自弃到重归正常的心理过程刻画得入木三分，还以两种截然相反的表演风格征服了观众。（吴涤非、《广州日报》评）
