1946年春，乔羽经共产党地下工作者的引荐，秘密进入晋冀鲁豫边区的北方大学就读，开始在报刊发表诗歌和小说，还写过秧歌剧。
1948年毕业于晋冀鲁豫边区北方大学艺术学院。乔羽被调入华北大学三部创作室，开始专业创作。
1949年，加入中国共产党。1954年，加入中国作家协会。
1955年，创作歌词《让我们荡起双桨》。
1956年，与时佑平合作创作电影文学剧本《红孩子》，1960年将1959年广西柳州彩调剧团原创的彩调剧《刘三姐》改编成电影剧本《刘三姐》。同年，创作歌词《我的祖国》。
1959年，创作歌词《人说山西好风光》。
1963年，开始创作歌词《思念》，并于1988年发表，同年，在中央电视台春节联欢晚会上，由毛阿敏演唱。
1964年，参加了音乐舞蹈史诗《东方红》诗词部分的写作。粉碎四人帮后，与树园等合作创作了话剧《杨开慧》并继续创作了歌词。历任文化部、中国戏剧家协会、中国歌剧舞剧院专业创作干部，中国歌剧舞剧院副院长、院长，一级编剧。
1980年，创作《牡丹之歌》的歌词。
1984年，创作歌曲《难忘今宵》的歌词，同年，该歌曲在中央电视台春节联欢晚会上，由李谷一演唱，之后该歌曲在中央电视台春节联欢晚会上被多名歌手演唱。
1997年，创作《大风车》栏目主题曲歌词《大风车》。
20世纪90年代初，创作歌词《爱我中华》。
1993年，当选全国第八届政协委员。
2010年4月9日，担任北京大学歌剧研究院名誉院长。
