创作成名
1890年夏 拉氏来到家乡伊凡诺夫卡，在那里他遇到了日后的妻子同时也是自己表妹的娜塔莉娅·萨蒂娜。坠入情网的拉氏为心上人写了一首六手联弹的圆舞曲和浪漫曲。回到莫斯科后，拉氏动笔创作了管弦乐《曼佛雷德》，这部作品的灵感来自柴科夫斯基的同名交响曲。
1891年和1892年，他先后以优异的成绩在钢琴和作曲班毕业，从此开始了他独立的音乐家生涯。1891年 拉氏在家乡完成了《第一钢琴协奏曲》。12月回到莫斯科，向自己的老师阿连斯基献上了第一部交响诗《罗斯基斯拉夫王子》。
拉赫玛尼诺夫早期是以钢琴演奏家的身份活跃于国际乐坛的。他在演奏中，他兼收前辈诸钢琴大家之长，创建了自己所独特的演奏风格，成为当时世界上屈指可数的杰出钢琴演奏家。
1892年，为举办音乐会的需要，他创作了许多钢琴曲，同时还作了交响幻想曲《悬崖》、《茨岗主题狂想曲》等大型乐队作品。这年3月 拉氏在音乐学院举办了自己的音乐会，演奏了自己的三重奏和《第一钢琴协奏曲》第一乐章。另一方面，拉氏加紧创作毕业作品根据普希金长篇叙事诗《吉普赛人》改变的歌剧《阿连科》。这一年，拉氏获得金质奖章，以优异成绩从莫斯科音乐学院毕业；毕业之后的拉氏马上投入到繁忙的音乐会演出之中。期间，拉氏还完成自己最出名的作品之一《升C小调前奏曲》。暑期，拉氏非常放松，相继完成两套艺术歌曲和一首幻想曲。还有从莱蒙托夫诗歌中获得灵感创作的幻想曲《岩石》。
初遇挫折
1895年 拉氏完成了费时多日的《d小调第一交响曲》。然而，1897年这部作品在彼得堡由格拉祖诺夫指挥首演时却遭到了失败。为此拉赫玛尼诺夫陷入异常的苦恼之中，他的创作也开始减少了。
1897年，拉赫玛尼诺夫被聘为莫斯科马蒙托夫私立歌剧院的助理指挥，从此开始了他的指挥家生涯。1897年3月第一交响曲由格拉祖诺夫指挥首演。出人意料的是演出惨遭失败。此后大约三年时间，拉氏一蹶不振，连已经动笔的《佛兰切斯卡·达·里米尼》也被搁置，直到数年后才完成。
功成名就
1899年，他第一次赴欧旅行演奏，受到了欧洲各国人民的热烈欢迎。由于心境的好转，他从1900年起又恢复了音乐创作活动，先后创作了《c小调第二钢琴协奏曲》、《钢琴前曲》和《春天大合唱》等。这其中尤为瞩目的《c小调第二钢琴协奏曲》以它那特有的抒情和诗意，赢得了听众的普遍赞扬。
1901年11月 拉氏的《第二钢琴协奏曲》完成并首演，拉氏亲自担纲独奏，作品获得了极大的成功，拉氏也成功地战胜了心理疾痼，重新振作起来。恢复了自信的拉氏进入了一个创作的高峰。
1901年 他完成了《大提琴奏鸣曲》和为双钢琴而作的第二号组曲。次年拉氏又完成了自己第一部比较重要的合唱作品——根据诗人涅克拉索夫的诗歌谱写的康塔塔《春》。不久，拉氏宣布了和纳塔丽娅的婚事。
1903年夏 拉氏在家乡度过。创作歌剧《贪婪骑士》。大女儿伊连娜出世。继续创作搁置以久的歌剧《佛兰切斯卡-达-里米尼》。
1906年 拉氏亲自指挥《吝啬骑士》与《弗兰切斯卡·达·里米尼》的首演。2月，俄国局势动荡，拉氏前往意大利。后避居徳累斯顿；在德累斯顿相对安定的环境里，拉氏先后完成了《第二交响曲》（1906-1908年）。《第一钢琴奏鸣曲》（1907年）、交响诗《死岛》（1909年）。
1907年5月 拉氏第二个女儿塔吉亚娜出生。夏季的伊凡诺夫卡成为拉氏的主要创作地。
1908年夏，在此地，拉氏完成了难度惊人的《第三钢琴协奏曲》，并于次年在美国首演；此后几年，日子相对平静，在繁重的巡回演出同时，拉氏相继完成了《十三首前奏曲》（作品32，1910年），《音画练习曲》（作品33，1911年），《第二钢琴奏鸣曲》（1913年）。
1913年 拉氏辞去了很多合约，想用于很多创作。另一个大动作是辞去帝国音乐协会主席职务。2月，拉氏来到罗马，历史性的凑巧住进柴科夫斯基的弟弟莫德斯特·柴科夫斯基从前住过的房子。
移民美国
1914年 战争的爆发使得俄国动荡不安。此间拉氏一直呆在俄国南方。9月拉氏突然接到瑞典方面的邀请，希望他到斯德哥尔摩演出，拉氏利用这次机会，携妻带女一起离开了俄国。也就此告别了俄国；拉氏先到斯德哥尔摩，然后转到哥本哈根。由于没有了固定的收入，拉氏不得不增加场次，但依然入不敷出。
1918年底 拉氏收到了美国方面的邀请。11月，拉氏举家迁到美国纽约。在经纪人查尔斯·艾利斯的安排下，拉氏成为“斯坦威”公司的签约艺术家。斯坦威在四个月内安排拉氏演出40场，借以推广钢琴。
1923年 拉氏逐渐增加了在欧洲的演出。生活安定之后，拉氏将精力投入到作曲中。至此，拉氏终于完成了《第四钢琴协奏曲》。这首冗长的协奏曲题献给俄国作曲家梅特涅。拉氏开玩笑说自己这部作品是钢琴协奏曲领域的《尼伯龙根指环》，意思是说作品的长度惊人。1927年3月，拉氏亲自登场演奏第四钢琴协奏曲，在费城首演。随后又进行了修改，于1928年在巴黎交给TAIR出版。
1931年1月 拉氏突然在《纽约时报》发表一篇抨击苏联政府的文章。3月9日，苏联政府作出了反映，在全苏范围禁演拉氏的作品，（两年后解禁）拉氏一下子成了“人民的敌人”。
夏天，拉氏重新修订了《第二钢琴奏鸣曲》，还完成了他的最后一部钢琴独奏作品《柯莱里主题变奏曲》，并于当年10月在蒙特利尔首演。
晚年生活
1934年 拉氏在瑞士的谢纳尔别墅完成了他晚年最重要的作品《帕格尼尼主题狂想曲》。这首钢琴与乐队的作品是拉氏晚年最著名的音乐。作者用帕格尼尼著名的随想曲中的“愤怒之日”为主题，展开24段变奏，其中第18变奏更是凭借电影《时光倒流七十年》而闻名遐迩；此时的拉氏健康情况已经恶化，但是为了生活他仍需不停的巡演。
1939年6月 英国邀请拉氏到伦敦，参加柯文特花园皇家歌剧院举行的以拉氏音乐为基础创作的芭蕾舞剧，拉氏已无力成行；同年秋天，拉氏完成了最后一部作品《交响舞曲》，并在此修订了《第四钢琴协奏曲》。
1942-1943年拉氏感到了前所未有的疲劳，情况到了1943年初变的越发糟糕，拉氏已变的越发虚弱。医生初步诊断是胸膜炎积液严重。要求立即卧床休息。但拉氏坚持演完了2月17日在诺克斯威尔的音乐会，然后才不得不结束巡演，和家人回到洛杉矶贝弗利山的家中休养。在洛杉矶，医生诊断为癌症晚期，且完全扩散到肺部和骨头。根据在拉氏最后时刻陪在他身旁的钢琴家霍洛维茨回忆：拉氏的病情恶化的非常快。1943年3月28日早晨，拉赫玛尼诺夫在家中去世，享年70岁。
