敦煌彩塑最突出的艺术特点是整窟塑像和壁画互相结合，互为一体，互相陪衬，互相补充。佛龛、佛坛上的彩塑与四壁的绘画辉映呼应，相得益彰，既达到了整窟艺术的统一和谐，又衬托出塑像在窟中的主体地位。另一特点是丰富多彩，姿态各异。所塑神像在洞中重复出现，容易千人一面。但古代雕塑家凭着丰富的想象力将同一神像塑造出形神风貌、性格特征各不相同的千姿百态的彩像，富有强烈的艺术感染力和欣赏价值。
敦煌彩塑多为“模制”而成，然后贴到墙上，再涂上色彩。主要有千佛、飞天等等，由于塑像地位不同，塑像在窟内的布局方式也有所不同。
1、独立式：指独立设计制作的单身塑像，与其他塑像无连带关系。
2、向心式：以佛居中而坐为中心，两侧对称排列弟子菩萨、天王和力士。相互之间有尊卑关系，是彩塑中最常见的多种组合方式。
3、多中心式：在洞窟中安置好几组塑像。四、平列式，主要指造型一致、按纵横等距排列的影塑千佛等。
敦煌彩塑艺术风格的发展、演变可分三个时期：
1、发展期：包括十六国、北魏、西魏、北周四个时代，历时180年。早期洞窟形制有三：禅窟，塑像在正龛；方形或长方形殿堂窟，塑像置于正龛或南北壁列龛内；中心柱窟，塑像置于长方形柱四面之龛内。
2、极盛期：包括隋唐两个时代，历时300多年。洞窟多为方形殿堂式，一般都在正面大龛里列置以佛为中心的群像。
3、衰落期：包括五代、宋、西夏、回鹘、元几个时代，历时460余年。继承晚唐时代殿堂中心佛坛窟形制，塑像置于中心佛坛上。
敦煌莫高窟彩塑，在我国的佛教雕塑中，有着极其重要的地位。早期发展阶段（包括北凉、北魏、西魏、北周），它继承着西域佛教雕塑的某些风格，给中国西北、中原一带的石窟雕塑以重大影响，可以说是中国石窟雕塑的一个重要起点。经过中期鼎盛阶段（隋、唐）达到了高峰，到了五代、宋、西夏、元、清则逐步衰落。
敦煌彩塑能够获得高度的艺术成就，是由于古代的艺术匠师们在一定的程度上突破了佛教造像的清规戒律。以现实生活为基础，大胆地以“伎女”、“宫娃”、“胡商”、“梵僧”、“将军”等现实人物为蓝本，并加以概括、提炼、想象、夸张，塑造了富有社会生活气息的宗教人物形象。
