卡尔法尼亚出生于1975年，毕业于萨勒诺大学。
1997年，报名参加“意大利小姐”选美比赛，力压群芳获得第六名以及“最上镜小姐”的称号。
2000年，加盟意大利4频道，这家电视台正是隶属于贝卢斯科尼家族的Mediaset传媒集团。
2000年—2006年，先后担任电视女主播，并在一些热辣的电视节目中担任歌舞女郎。与此同时，卡尔法尼亚长期担任数家男性杂志的模特儿，拍摄了许多尺度大胆的无上装裸照。
2006年和2007年大选中，成功当选下议院议员，并担任下议院宪法事务委员秘书长。2008年，作为自由人民党在坎帕尼亚地区的第三号候选人，她再度当选下议院议员；同年，被任命为机会平等部部长，2011年卸任。
在从政前，卡尔法尼亚是一名裸体模特，与政治完全不沾边。所以有人认为，玛拉·卡尔法尼亚是拿自己作筹码谋得部长一职。
卡尔法尼亚推出一条打击街头卖淫的规定，已获得意大利内阁批准，如果能获得议会批准，将成为意大利近半个世纪以来首度针对卖淫制定的重大法案。但是，卡尔法尼亚指责街头女郎“为钱出卖身体”的言辞却遭到猛烈抨击。
2014年3月17日，被誉为“全球最性感政治家”的意大利美女部长玛拉·卡尔法尼亚近日传出性丑闻，被指与一位反对派已婚议员有染。
