什刹海景区范围大体是什刹海景区位于北京城区中轴线的西北部，东起地安门外大街北侧；南自地安门西大街向西至龙头井向西北接柳荫街、羊房胡同、新街口东街到新街口北大街，西自新街口北大街向北到新街口豁口；北自新街口豁口向东到德胜门，由德胜门沿鼓楼西大街到钟、鼓楼。
什刹海景区历史文化积淀深厚，有文物保护单位40余处，占西城区的三分之一以上。历史上本地区曾建有王府、寺观、庵庙等多达30余座，现仍尚存10几处。什刹海34公顷的水面十分自然地融入城市街区之中，依托水体，还有湖岸的垂柳、水中的荷花等也成为什刹海频具特色自然景观。号称“燕京小八景”之一的“银锭观山”在景区中具有典型意义。什刹海景区具有大量典型的胡同和四合院，如金丝套地区的大、小金丝胡同，南、北官房胡同和后海北沿的鸦儿胡同以及白米斜街、烟袋斜街等。
恭王府位于什刹海西北角，是一处典型的王府花园，既有中轴线，也有对称手法。 始建于十八世纪末，是北京保存完整的清代王府，堪称“什刹海的明珠”。曾属乾隆后期大学士和珅的宅邸，后改赐为恭亲王奕忻的王府。府后有一独具特色的花园，名萃锦园，占地约三万平方米。花园东、南、西三面被马蹄形的土山环抱，园中景物别致精巧，是国家级重点文物保护单位。前部的府宅原为中国艺术研究院红楼梦研究所的工作场所，单位迁出后经重修现已对游客开放；恭王府的一部分现作为郭沫若故居也对游人开放。
庆王府是北京现存王府中的一座。第一代庆王永璘为清乾隆皇帝第十七子，嘉庆皇帝的同母胞弟。老庆王府在前海西街路北，即和珅府的一部分。道光三十年庆王永璘的后人奕劻袭辅国将军。咸丰元年皇帝命奕劻由老王府迁至定阜大街原大学士琦善的宅第，按王府规制进行了大规模的改建，始称王府。这时的奕劻又在府内大兴土木，修建了万字楼和戏楼等处，府内建筑宏伟，面积广阔，分为五个大院，大小楼房近千间，朱红大门，高大的宫殿，只是屋顶为泥瓦而不是琉璃瓦，成为当时京城华丽的王府之一。民国后为部队机关所征用。
钟鼓楼每到定更的时候是“先击鼓，后敲钟”；二更到五更的时候则“只撞钟不击鼓”；到了亮更时是“先击鼓后敲钟”。击鼓的方法是先快击18响，再慢击18响，共击6次，共108响。撞钟也是一样。
关岳庙在西城区鼓楼西大街149号。这里原是道光帝的第七子醇贤亲王庙。醇贤亲王庙于光绪十七年修建，至光绪二十五年建成。庙坐北朝南，分三进院落，其中中院又有东西跨院。中轴线依次为琉璃照壁，中门，外为八字墙，两旁各有一座琉璃门；中院内东有焚帛炉，西有祭器亭；正殿7间，殿前有月台一座，东西配殿各5间；后寝祠5间。建筑面积约3000多平方米。民国3年北洋政府在后寝祠塑关羽、岳飞像，并祀关岳，称关岳庙。
广化寺位于什刹海北边的鸦儿胡同31号，是一座大型佛教寺院。广化寺始建于元代，传说是一高僧托钵化缘、筹措布施所建，寺亦因此得名。
银锭桥位于后海与前海之间，烟袋斜街南端的南北向的单孔石拱桥，因形似银锭而得名。天气好的时候，站在银锭桥上可以观赏到西山的美景。1910年汪精卫在此谋刺摄政王载沣。
汇通祠位于德胜门西大街甲60号。明永乐年间由姚广孝建，名法华寺，又名镇水观音庵。清乾隆二十六年（1761年）重修，赐名汇通祠。祠建在什刹海西海的一个小土山上，四面环水，北为水关。祠坐北朝南。依次有山门一间，前殿三间及东西配殿各三间，后楼三间前抱厦一间及左右耳房各三间，东西配殿各三间，匾曰“潮音普觉”和“功兼利济”。祠内有清乾隆二十六年（1761年）立石的乾隆皇帝御制诗碑。
棍贝子府位于新街口东街北侧，又称诚亲王（允祉）新府。《啸亭杂录》载：“诚亲王新府在蒋家房。”诚亲王旧府位于官园，因改赐慎郡王，故于蒋家房（新街口东街）建新府。雍正十年允祉卒后，其第七子弘暻继为府主。弘暻于雍正八年被封贝子，故此府又称固山贝子弘暻府（《宸垣识略》），清末至民国年间，此府被称棍贝子府。此府民国时期犹存。20世纪50年代改建北京积水潭医院，原有建筑绝大部分拆除，仅存三间卷棚歇山筒瓦顶的花厅，二幢硬山过垄脊的重楼，以及湖与假山。1989年8月1日，棍贝子府花园被列为西城区文物保护单位。
涛贝勒府在西城区柳荫街27号，西城区重点保护文物。 这里原是康熙第十五子愉郡王王允嵎居住的愉王府，同治七年此府赐贝勒载滢，后载滢获罪，迁出此府光绪二十八年，醇贤亲王奕譞的第七子载涛过继给钟郡王奕詥为嗣，承袭贝勒爵，迁居于愉王府，作为贝勒府，称涛贝勒府。 现存古建筑约1000平方米。坐北朝南，有门东向。分中路和东路及西路。中路有四进院落，东路亦有四进院，后三进院为三合院。西路只有前后3排房子，西为戏楼。南为花园，有长廊、亭、花厅、假山等。1929年6月辅仁大学及附中设于涛贝勒府，原马圈及花园前空地建成辅仁大学主楼。涛贝勒府府邸改作原辅仁大学附中男生部校舍，1952年辅仁男中改为北京市第十三中学。
醇亲王府位于后海北沿，前身是清初大学士明珠的宅第。乾隆五十四年封其十一子永理为成亲王，并将明珠府赐永理。随即按王府规制改建。此府传至毓橚时，被赐予醇亲王奕譞。奕譞的原王府在西城区太平湖东里（今中央音乐学院）。因光绪帝生于此府，成为潜邸，故光绪继位后醇王必须迁出。为区别，醇王原在太平湖的王府称南府，后海北沿的新王府称北府。北府坐北朝南。西部为王府花园，1949年后，进行了整治，是宋庆龄在京的住所（见宋庆龄故居）。东部是王府本身，分为东、中、西三路。中路是其主体建筑，自南而北，街门5间。1910年汪精卫等在此附近策划炸摄政王，一时轰动全国。醇王府的一部分现为宋庆龄故居。
烟袋斜街在地安门以北，鼓楼前脸儿，有一条北京斜街，名叫烟袋斜街。这条街东北西南走向，大概有三百米长。当年，住在北城一带的旗人大都有抽旱烟或水烟的嗜好，于是城里的烟叶行业就发展起来了。
梅兰芳故居位于西城区护国寺街9号的梅兰芳故居，原为庆亲王府的一部分。
郭沫若故居位于什刹海西岸前海西街18号，原是恭王府的马号，郭沫若于1963年至1978年逝世前在这里居住了15年。这里是一处环境非常好的四合院，在名人故居中除了宋庆龄故居外，是比较好的一处四合院。
宋庆龄故居原是清醇亲王载沣的府邸花园，位于北京西城区后海北沿46号。这是一处典型的中国式庭院，幽静的园内假山叠翠，花木成荫，清澈的湖水，曲折环绕。新中国成立后，党和政府原计划为宋庆龄在北京专门修建一座住宅，但她却以国事百废待兴，一再逊谢。最后在周总理的亲自过问下，才借此王府花园，葺旧更新。宋庆龄于1963年迁居于此，在这里工作、学习和生活了近20年直至1981年7月29日逝世。
乘坐地铁6号线到北海北站下车或乘坐5、60、107、124路等公交车到鼓楼站下车。乘坐13、107、111、118、609、623路在北海北门下车，沿着前海向北步行可到达。
魏嘉平二年（250年）征北将军刘靖驻守蓟城时，命军士千人在桑乾河上修戾陵堰，开车箱渠、导高梁河水灌溉。高梁河水系下游即今什刹海一带。
13世纪，蒙古灭金在的宫殿毁于大火，元世祖忽必烈决定另建一座新的都城。什刹海是元大都规划设计的基本的依据之一。全城自北向南的中轴线是紧傍积水潭而选定的；大都城四面的城墙位置是依积水潭东南岸的距离而建的。元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的核心。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐渐形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。
明中叶什刹海水面稻田增加而湖面锐减，在德胜桥东南，开挖一条直通下游水面的渠道岔河），与后海隔开，积水潭水由岔河直流到前海，南经西压闸入皇城，同时向西北，过银锭桥倒流入后海，形成“银锭观山水倒流”的景观。
顺治元年（1644年）清朝定都北京，内城由各旗分别管辖，今什刹海地区属正黄旗。康熙二十七年（1688年）疏浚什刹海。
1949年新中国成立后，北京市政府对什刹海进行了清淤工作，又在岸边上建立了水泥栏杆。
1992年北京市政府将其定为历史文化风景区。
茶棚都设在柳岸荷丛之间，用芦席架起一座座高于堤岸的棚榭。下面是坚木支架，插在河泥中，上铺木板，顶盖芦席，好像一座座傍水高台。高台边缘，伸向水面，俯视荷塘，均在眼底。这就是什刹海茶棚纳凉“胜境”。芦棚虽设备简陋，内部布置也还舒适。考究一点的，一律用藤椅，桌上铺白布。这种茶棚沿堤大小不下十余处，座客常满。
苏造肉来自清宫，是清宫里一味家常菜。清亡后，由原来厨师将此法传到民间，从此北京有了苏造肉。苏造肉是什刹海集市上的一样名菜。什刹海集市卖苏造肉的也是设在席棚内。有酒有菜，还兼做一种“肉饼”。这些小饭馆的席棚，多设在人行道之西，席棚背后就是直射的西晒太阳。
莲子粥，粥用糯米烧得浓淡得宜，粥内的莲子粒粒可数都浮在粥面上，再点缀上各种蜜饯。加糖，香滑甜糯，灿然可观。所以称为八宝莲子粥。因为是暑天，不用热粥，大多温凉适口，吃下不会出汗，所以很出名。开始是个挑担的，后来发达，也搭棚设座，兼营外送了。在茶棚中吃茶，可以叫来吃。
依托胡同和四合院，什刹海地区自古以来就有许多富有特色的民裕活动，如放荷灯、泛舟游湖、宴饮赏荷、冰床围酌、大阅冰鞋等。至今，一些有生命力的民俗活动仍然在什刹海地区大量存在。如钓鱼、游泳、划船、赛艇、下棋、弹唱、消夏舞会等。“胡同游”即活跃在这片得天独厚的自然人文环境中。
农历七月十五日为中元节，佛教界举行盂兰盆会，晚清时在什刹海附近的广化寺等寺庙，凡有条件的均举行规模不等的盂兰盆会。盂兰盆会还有一项重要活动是放河灯。20世纪30年代中期以来，什刹海寺庙办盂兰盆会、烧法船、放河灯等活动逐渐衰落。1988年是北京国际旅游年，在8月下旬曾在什刹后海举行了连续三晚的放河灯活动，谓之“什刹海河灯游园晚会”，吸收了很多人参加。1998年后，什刹海前海、后海增加了“水上游”的旅游项目，可以乘橹船河灯。而放河灯的时间不限于中元节，春、夏、秋泛舟时均可以放。
2011年4月20日，西城区首届“运河文化·重现盛景”什刹海首航仪式暨“夏之靓”西城旅游活动在什刹海火神庙广场举行首航仪式。
历史文化展为长期展出活动，地点在什刹海烟袋斜街广福观内，《京华胜地—什刹海历史文化展》的展览分为历史沿革、建筑文化，自然风光、民俗文化、商业文化、传承文明6个部分，展品包括从民间搜集而来的200余件老照片、老物件。
从2002年起至2010年共举办了九届不同主题的“什刹海旅游文化节”，2012年4月20日，以“皇城山水，北京人家”为主题举办了第十一届什刹海文化旅游节。
