《少年维特的烦恼》是德国作家歌德创作的中篇小说。该书于1774年秋天在莱比锡书籍展览会上面世，并在那里成了畅销书。
小说描写进步青年对当时鄙陋的德国社会的体验和感受，表现了作者对封建道德等级观念的反应以及对个性解放的强烈要求：少年维特爱上了一个名叫绿蒂的姑娘，而姑娘已同别人订婚。爱情上的挫折使维特悲痛欲绝。之后，维特又因同封建社会格格不入，感到前途无望而自杀。作者通过书信的形式，写的大多是一些日常生活中的现象和事件，故事情节十分简单，但小说中所蕴含的情感和热情却难以让人阻挡。
该小说是歌德作品中被他的同时代人阅读得最多的一本。《少年维特之烦恼》在德国出版后，立即引起了德国和整个欧洲的震撼，产生了空前的社会反响，形成了一股强烈的维特热。这部作品出现之后，直接改变了德国文学落后的局面。随着时间的推移，这部小说所引起的反响还在不断扩展，逐渐遍及整个世界，成为第一部产生重大国际影响的德国文学作品。
维特是一个性格率真、感情细腻丰富、才思敏捷、爱憎分明的青年形象。他热爱优美壮丽的大自然，崇尚纯真的人性，同时才华横溢，追求个性解放和情感的自由。但维特作为一个“第三者”的形象却与当时的社会格格不入，他厌恶虚荣无聊的小市民、矫揉造作的贵族和保守迂腐的官场，尽管面对无处不在的排斥、指责和打击，以致时时在感情的痛苦和心灵的矛盾中挣扎，他仍义无反顾地反抗世俗和传统，追求纯真的爱情。
绿蒂是个人如其名的妙龄少女。而对比维特的年少冲动、激情四溢，从不掩饰自己内心的情绪，绿蒂作为他一心倾慕的对象却显得格外的理智、冷静和内敛。这与她本身的家庭环境和成长经历有着很大关系，绿蒂出身于一个乡村法官家庭，但早年丧母，作为长姊一直担负着抚养幼小弟妹的工作，这使她的性格里具有了异常强烈的道德观念和责任感，这也成为了束缚她本身爱情表达的根源。
维特出生于一个较富裕的中产阶级家庭，受过良好的教育。他能诗善画，热爱自然，多愁善感。初春的一天，为了排遣内心的烦恼，他告别了家人与好友，来到一个风景宜人的偏僻山村。
这位靠父亲遗产过着自由自在生活的少年，对山村的自然景色和纯朴的生活产生了浓厚的兴趣。山村的一切如天堂般美好，青山幽谷、晨曦暮霭、村童幼女……这些使他感到宛如生活在世外桃源，忘掉了一切烦恼。没过多久，在一次舞会上，维特认识了当地一位法官的女儿绿蒂，便一下子迷上了她。他与绿蒂一起跳舞，他仿佛感到世界只有他们两个。虽然绿蒂早已订婚，但对维特非常倾心。舞会结束后，他们激动地站在窗前，绿蒂含着泪水望着维特，维特更是深入感情的漩涡中，热泪纵横地吻着她的手。
从此以后，尽管日月升起又落下，维特却再也分不清白天和黑夜。在他心中只有绿蒂。绿蒂的未婚夫阿尔伯特回来了，他很爱绿蒂，对维特也很好，他们常在一起谈论绿蒂。那绿色的山麓、悠然的溪水、飘浮的云再也不能使他平静了，他常感到自身的渺小，感到不自在，夜晚，他常常梦到绿蒂坐在身旁，早上醒来，床上却只有他一个人，他只有叹息命运的不济。最终在朋友的劝说下，他下决心离开心爱的绿蒂，离开那曾经给他带来欢乐与幸福的小山村。
维特回到城市，在公使馆当了办事员。他尽可能使自己适应这份工作，然而官僚习气十足的上司对他的工作吹毛求疵，处处刁难他，他的同事们也戒备提防，唯恐别人超过自己，这一切都使他产生许多苦恼。正当他深感百无聊赖时，一个偶然的机会，结识了一位令人敬重的C伯爵。C伯爵谦逊老实，博学多才，对维特也很友善和信任，给维特带来一丝安慰。
一天伯爵请他到家中吃饭，不料饭后来了一群贵族，他们带着高傲鄙视的神情看着维特。连和他认识的人也不敢和他说话了，伯爵前来催他赶快离开这里，不管他走到哪里，都能看到嘲笑的面孔，听到讥讽的话语，他一气之下终于辞了公职。
他应一位侯爵将军之邀，去了猎庄，期间他曾想从军，但在侯爵的劝告下，很快打消了这个念头。侯爵待他很好，但他在那儿始终感到不自在。他一直怀念着绿蒂，在心的牵引下他又回到原先的山村。山村的景物虽然依旧，但人事全非。心爱的绿蒂早已成了阿尔伯特的妻子，而善良的村民一个个惨遭不幸。他去拜访曾为他们作过画的两个孩子，但孩子的母亲告诉他，她的小儿子已经死了；他去访问向他讲述过内心秘密的农夫，恰好在路上遇见他，农夫说自己被解雇了，原因是他大胆地向女主人表示了爱情，她的弟弟怕他抢走了姐姐的财产而解雇了他。他不下千百次地想拥抱绿蒂，哪怕把她压在心上一次，内心的空隙也就填满了，可是见到她却不敢伸手。
冬天来了，天气越来越冷了，花草都枯了，一片荒凉。他看到了因爱恋绿蒂而丢了工作并发疯的青年，不禁惊愕。后来得知那位被解雇的农夫杀了人，维特很是同情，想要救他，竭尽全力为他辩护，结果遭到法官的反对。救人不成，使他陷入了更深的悲痛之中，他也深感自己穷途末路，痛苦烦恼到极点，任凭感情驱使自己朝着可悲的结局一步步走去。
圣诞节前的一天，他又来到心上人绿蒂的身边，作最后的诀别。此时即将熄灭的爱情之火瞬间又放射出光芒，他对绿蒂朗诵奥西恩的悲歌，同时紧紧拥抱着她。两天后，他留下令人不忍卒读的遗书，午夜时分，他一边默念着“绿蒂！绿蒂！别了啊，别了！”，一边拿起她丈夫的手枪结束了自己的生命，同时也结束了自己的烦恼。
18世纪，德国的启蒙运动在文艺复兴成果的影响下，提出了博爱、平等和自由，这对欧洲当时的封建专制统治产生了巨大的冲击。在这段时期，封建贵族专横暴虐、腐朽没落，人民的生活非常的困苦，思想也受其压制，处于水深火热之中。“狂飙突进运动”的发生就是对这一点的充分证明。
这次运动的矛头直指封建等级观念和封建制度对婚姻、对个性的束缚，是德国的进步青年对封建专制制度一次最激烈的反抗。他们崇尚自然，追求主观情感的抒发；他们要求个性解放，思想自由，采取多种形式对社会丑恶现象和专制暴改进行抨击和揭露；他们歌颂生命，歌颂自由，赞美爱情。这次运动具有强烈的叛逆性和反抗性，对德国的社会现状的改善和民族文学的发展都产生了深远的影响。而《维特》正是受这次运动精神的影响，在作品中极大的表现了具有时代性的狂热突进精神。
小说的情节在极大程度上是自传性的：当年歌德的确遇到过一叫绿蒂的女孩，那是他青年时应聘到魏玛公国做官。并在一次舞会上结识了美丽的少女绿蒂。绿蒂的父母早早双亡，长女娇弱无能，于是家庭的重任便落到了绿蒂的身上。绿蒂相貌动人，勤劳能干，是歌德很快便爱上了她。但是绿蒂早已同他人订婚，她的未婚夫知道歌德喜欢绿蒂，但是他并不嫉妒，而是同情，他甚至还考量过绿蒂和歌德在一起会不会更幸福。但是绿蒂始终没有给歌德他想要的爱，更多的只是友谊。绿蒂也深深地明白歌德的痛楚，并多次劝说他离开自己，即便这样，歌德仍是犹豫不决，而他对绿蒂的爱又一天天的加深。因此，在痛苦不堪的情况下，歌德还是主动离开了。
后来当歌德在韦茨拉尔（Wetzlar）的帝国最高法院实习期间，他结识了年轻的夏洛特·布夫，并爱上了她。但夏洛特已经和一位名叫约翰·克里斯蒂安·凯斯特纳（Johann Christian Kestner）的法律工作者订了婚。在夏洛特的父亲看来，凯斯特纳显然比年轻、有着艺术方面抱负的歌德更加稳重可靠；歌德在那时就已经更想成为一名艺术家而不是律师。歌德仓促地离开了夏洛特。后来，他又认识了一位枢密顾问的女儿马克西米利安娜·冯·拉·罗歇。歌德把两个女子给他留下的印象融合到了绿蒂的形象中。据歌德本人说，他在四周的时间内写出了这部书信体小说，以抵消爱情的痛苦并使自己从自杀的念头中摆脱出来。
小说中的一部分情节，特别是结尾的部分，不同于歌德的经历。维特自尽了，歌德却沉浸在痛苦与写作中。小说中自杀的情节是受到了一位年轻的同事耶路撒冷的激发而产生的。耶路撒冷确实因为巨大的爱情上的不幸而自杀，他在韦茨拉尔的墓地成了不幸的年轻恋人的朝拜圣地。卡尔·威廉·耶路撒冷（Karl Wilhelm Jerusalem）是歌德的泛泛之交，他于1772年10月自杀。此事是凯斯特纳告诉歌德的。具有悲剧性的是，耶路撒冷用来自杀的手枪是凯斯特纳借给他的。这使歌德把他自己在1772年夏天的经历和耶路撒冷的命运混合起来，而在小说的第二部分，耶路撒冷的命运越来越多地成为叙述的主要对象。歌德将耶路撒冷的许多性格特点和其他特征转移到他的维特形象上。为了更近地了解耶路撒冷自杀的情况，歌德于1772年11月初再次短暂地来到韦茨拉尔。他以与熟悉耶路撒冷的人的谈话，以及他自己对耶路撒冷的记忆构成了小说的基础。他甚至原文引用了凯斯特纳对耶路撒冷之死的报告的一些段落。
歌德（Johann Wolfgang Von Goethe 1749～1832），德国诗人，欧洲启蒙运动后期作家。他生于法兰克福镇的一个富裕市民家庭，曾先后在莱比锡大学和斯特拉斯堡大学学法律，也曾短时期当过律师，但主要志趣在文学创作方面，是德国“狂飙突进”的中坚，1775～1786年他为改良现实社会，应聘到魏玛公国做官，但一事无成，他不但没战胜德国市民的鄙俗气，“相反，倒是鄙俗气战胜了他”（马克思）。于是，1786年6月他化名前往意大利，专心研究自然科学，从事绘画和文学创作。1788年回到魏玛后只任剧院监督，政治上倾向保守，艺术上追求和谐、宁静的古典美。1794年与席勒交往后，随着欧洲民主、民族运动的高涨和空想社会主义思想的传播，他的思想和创作也随之出现了新的飞跃，完成了《浮士德》等代表作。
反对封建
《维特》虽然描述的是一个少年的爱情故事，但是其本质体现的是对封建势力的反抗，这是对歌德所生活时代的生活本质最真实的反映，同时还体现了狂热突进的时代精神，是德国绝大多数进步青年的心态体现。
在维特身上体现了歌德的世界观、宗教观、审美观，以及他对德国新兴资产阶级的期望。维特所向往和追求的正是人性的解放和自由。维特最终还是不可避免地定向了悲剧的结局。他的悲剧不仅仅是他个人的悲剧，同时还是阶级的悲剧和社会的悲剧。《维特》所描述的绝不是简简单单的一个悲剧爱情故事，而是深刻地揭露了18世纪德国的封建统治阶级对德国普通阶级人民的压迫和摧残，人们的精神和思想都处于一种压抑的状态，苦闷的内心渴望获得解放，但是又由于自身的软弱性而普遍存在的消极、颓废情绪的生活状态。而维特就是这个时期德国的觉醒青年，他对人生和社会都有着深刻而清醒的认识，对现实的不满和憎恶让他充满了攻击性，但是斗争力量的缺乏又使他感觉力不从心，这种矛盾深深的折磨看他，让他的情绪从激愤、焦虑逐渐转变为忧郁和苦恼，直至最后感到绝望，通过结束自己生命的方式与这个丑恶腐朽的社会做了彻底的决裂。他的死不是因为爱情，而是因为他对自己和社会的关系没有认识清楚。《维特》以一种特殊的艺术方式对社会的腐败现象进行了揭示，并对造成这种社会弊病的根源进行了揭露和抨击，是整个时代的痛苦和憧憬的缩影体现。
自我矛盾
在爱恋绿蒂的过程中，维特在自己身上看到了作为人性弱点与自我内心不可逾越的纠结。他醒悟“要是人不那么孜孜不倦地驰骋自己的想象力，追忆以往的不幸，而是漠然地看待眼前的境遇，他们的痛苦就会减少。”发现了人人固有的与他人比较着寻求幸福最终失落在自己的妒忌之心中的弱点，直到受尽爱的折磨，维特看尽了一个人生的必然：“人生不过是受苦受难，饮尽杯中酒罢了。”这一系列发现的过程，都是主人公爱中探索自我、探索人性的过程，对自我的重新思考和认识。又一次彰显了作品对于自我和精神的发掘这一主题。
维特之死，是主人公实现自我、升华自我的一个最终途径。维特说“但愿我能够享受到为你去死，为你牺牲的幸福。”维特之死，是对于自我的坚持，对自然性情以及自我挚爱的终极追求。在理性与节制的时代，维特的爱情与理性背道而驰；维特之死，是对理性的一句抗议，也是主人公实现自我的唯一途径。
作品中的“外界”有两重，一是广阔的自然，一是自我难以融入的理性社会。关于自我与外界的关系，歌德认为内心应当回归自然，两者相融合，不是将自我泯灭于违背自然的理性中。在作品的开篇，维特沉浸在村庄优美的自然风光以及人情风物中，怡然自得。然而作为现实中的，文明社会中的人，完全摆脱世俗生活而全然投身于自然怀抱却不现实，维特面对世俗与理智的冲撞，无论在政治事业还是感情生活中都难以融入适应。
作品中另外两个重要人物，阿尔贝特和绿蒂，是理性人的象征，也是不同程度失去自我意识的象征。作者对阿尔贝特内心情感的抒发却鲜有着墨。读者看到了他对绿蒂的占有对维特的谦和有礼，却看不到他的内心世界，塑造阿尔贝特这个人物某种程度上讲是对时代主流以及失去自我的不完全人性的控诉。而绿蒂，象征了一种精神处于中间状的人格，在理性的社会中，她无力反抗其实也无心反抗，然而她并没有完全失去天真，美丽，热情，这是她之所以吸引维特的重要原因。这里，歌德对于绿蒂的潜意识有一定描写“她思来想去，觉得哪个女朋友也配不上他，或许她的心里只是想把他留给自己。”绿蒂的内心处在一种矛盾的状态，但是理性在她的头脑中是占踞上风的。绿蒂的两种特质吸引也伤害着维特。维特普经抱有过幻想，但是他最深爱的两个人却站在了理性的一方与他隔岸远对，幻想破灭，让他再也无法在生活下去。
书信体
《维特》的一个成功之处在于书信体的运用，作者采用第一人称的形式进行写景、抒情、叙事和议论，通过这种书信体的形式，仿佛走进了主人公的内心，倾听他的言谈笑语和啼泣悲叹，甚至能够窥见他那颗跳动着的、敏感的、柔软的心。在阅读的过程中，往往会让读者产生这封信就是写给自己的错觉，运用浓郁诗意的多重抒情，给读者带来深刻的感受，具有高度的艺术性。
抒情
抒情主要分为直接抒情和间接抒情两种形式。在《维特》这部小说中，大多数还是采用的直接抒情的方式，主人公通过内心的独白，直抒胸臆，将自己的奔涌出来的喜怒哀乐直接向读者倾诉、宣泄，如汹涌的洪水一般，让人不禁为其淋漓尽致而震撼、而感动。《维特》中的直接抒情在小说的情感表达中占有至关重要的地位，一方面在维特与作者之间搭起了一座桥梁，有利于作者情感的表达和抒发，揭示作者内心深处的秘密，另一方面在维特和读者之间搭起了一座桥梁，让维特能够直接与读者进行交流，有利于读者更加深入的体会维特的思想和情感。
另外，小说中，还有以“编者语”的形式进行直接抒情也是小说抒情手法的一个突出的特点。鉴于日记和信件内容的局限性，作者在文中穿插了编者语，以推动故事情节的发展，同时也进行了抒情描写。编者语以细腻的笔调对维特的情感进行传递，形成维特借助编者进行情感抒发的真实效果，不仅能够对维特的内心世界的变化进行客观深入的描写，还能以外观者的角度对其心理变化对未来所产生的巨大影响进行预测和铺陈。
《维特》中作者采用的间接抒情的方式主要有两种，一是寓情于景，二是寓情于事。寓情于景是通过对环境或者景色的描写来进行情感抒发的方式，这种抒情方式中的景物描写起的是烘托的作用，主要表现的是人物的心理活动，往往充满诗意。
德国思想家恩格斯：“《少年维特之烦恼》用艺术手法揭露了社会的全部腐败现象，指出了社会弊病中最深刻的根源。”“歌德完成了《少年维特之烦恼》，建立了一个最伟大的批判的功绩。”
丹麦批评家勃兰兑斯：它（《少年维特之烦恼》）的价值在于表现了一个时代的烦恼、憧憬和苦闷。
匈牙利美学家、文艺批评家卢卡契《论〈少年维特之烦恼〉》：“这部小说不仅宣告了革命的人文主义理想，而且同时完整地表现了这种理想的悲剧性矛盾。《少年维特之烦恼》不仅是18世纪资产阶级文学的一个高峰，而且是19世纪伟大的现实主义问题文学的第一各伟大先锋。资产阶级文学史如果把夏多布里昂及其同伙看作是《少年维特之烦恼〉的文学摹仿者，那么，它是在故意贬低《少年维特之烦恼》的意义。继承《少年维特之烦恼》真实倾向的不是反动浪漫而是十九世纪里人文主义理想悲惨的衰亡的伟大描述者者巴尔扎克和司汤达。”
翻译家杨武能：“在表现形式上，《维特》受了一度在德国很流行的英国理查生的小说和卢梭的《新爱露绮丝》的影响。
《少年维特的烦恼》被视为狂飙突进运动时期最重要的小说。这部小说获得了那个时代相当高的印数，并且是引发所谓的“阅读热”的因素之一。
为了记录所谓的“维特热”，在韦茨拉尔，除了一本珍贵的第一版《少年维特的烦恼》外，被展示的还有它的戏仿作品、模仿作品、争鸣文献和多种语言的翻译本。
这部小说激起了批评家和支持者们极为热烈的反应。其中的原因在于，歌德以维特作为他小说的中心人物，而这个人物完全违背了市民社会的规则。市民大众将维特视为一个和睦婚姻的破坏者，一个反叛者，一个无神论者，他与市民大众的观念完全相悖。他们期待的文学，更多的是“实用的东西”和“娱乐的东西”，而歌德的小说在他们看来并不是上述两者中的任何一种。他们直接在故事中寻找“实用的东西”，他们希望有一个他们能够认同的人物，并从他的行为中得到学习。特别是小说充满了优美的抒情格调，文字洁净明快，很值得称道。但这部小说却是以自杀告终的——从市民的价值标准来看这不可想象。许多市民批评这部小说仅仅因为它的主要人物不符合他们的观念，还威胁到他们的价值标准。他们认为《少年维特的烦恼》是一本和传统文学决裂的书，这种决裂是他们不希望看到的。他们认为这本书颂扬了与他们的利益相悖的价值标准，赞美了自杀的行为。
针对这部小说对自杀的赞美的批评在很大程度上也来自于教会和一些同时代的作家，因为，据说许多青年模仿了自杀行为。实际上的确有模仿性的自杀行为，但其数量远远低于教会宣称的数量。在一些地方（如：莱比锡、哥本哈根、米兰）这本小说甚至受到了封禁。歌德的反驳大意如下：他以自己的生还给出了最好的例子：人们必须写出内心的痛苦。歌德对指责自己诱惑他人自杀的冯·戴尔比（von Derby）主教和布里斯托（Bristol）爵士做出了辛辣、讽刺的回应：
现在你却把一个作家托来盘问，想对一部被某些心地偏狭的人曲解了的作品横加斥责，而这部作品至多也不过使这个世界甩脱十来个毫无用处的蠢人，他们没有更好的事可做，只好自己吹熄生命的残焰。
《维特》一出版，很快译成英、法、意、西等二十多种文字，有些国家还出版了几种不同的译本。在青年中间掀起了一股“维特热”，他们穿上维特式的蓝色燕尾服，黄色背心，讲着维特式的话，模仿维特的一举一动，极少数人甚至仿照维特的自杀方式，一枪结束自己的生命。这股热浪不但在德国流行一时，还波及到英国、法国、荷兰和北欧诸国。在各个阶层都产生了巨大影响。
在中国，郭沫若所译的《少年维特之烦恼》在1922年出版后，马上引起巨大的反响，当时正值“五四运动”之后，参与反封建斗争的中国青年在《维特》一书中发现与中国现实有很多雷同之处，产生了共鸣，这本书在国内广泛流传，仅就抗日战争以前的情况而言，到抗战前夕，由泰东、联合、现代和创造社四家书店先后再版重印，共达37版之多。
第一版出版于1774年。
70年代
1774年出现了一部法语译本，此译本拿破仑读了七遍。
1775年德语本重印了七次。
此后出现了荷兰语译本（1776年），英语译本（1779年），意大利语译本（1781年）和俄语译本（1788年）。
80年代
1787年歌德出版了小说的修订版。
中文译本
1955年，《少年维特之烦恼》，郭沫若译，人民文学出版社
1975年，《少年维特的烦恼》，周学普译，志文出版社
1981年，《少年维特的烦恼》，杨武能译，人民文学出版社
1982年，《少年维特的烦恼》，侯浚吉译，上海译文出版社
1992年，《少年维特之烦恼/浮士德》，劳人、董文樵译，浙江文艺出版社
1994年，《少年维特之烦恼》，卫茂平译，北岳文艺出版社
1996年，《少年维特之烦恼》，黄敬甫译，花城出版社
1997年，《少年维特之烦恼》，丁锡鹏译，花山文艺出版社
1997年，《少年维特的烦恼/亲合力》，韩耀成、洪天富、肖声译，译林出版社
2000年，《少年维特之烦恼/亲合力》，高中甫、胡其鼎译，北京燕山出版社
2002年，《少年维特之烦恼》，仲健译，漓江出版社
2002年，《少年维特之烦恼》，白山、江龙译，长江文艺出版社
2002年，《少年维特之烦恼》，方华文译，陕西人民出版社
2004年，《少年维特之烦恼》，成皇译，中国华侨出版社
2004年，《少年维特之烦恼》，王传声译，安徽文艺出版社
2005年，《少年维特之烦恼》，张佩芬译，上海社会科学出版社
2005年，《少年维特之烦恼》，林惠瑟译，天津教育出版社
2006年，《少年维特的烦恼》，朱华平译，广州出版社
2007年，《少年维特之烦恼》，胡庆生译，哈尔滨出版社
2009年，《少年维特的烦恼》，王凡译，万卷出版
2009年，《少年维特的烦恼》，任宣怡译，华文出版社
2010年，《少年维特之烦恼》，王朋译，哈尔滨出版社
