1967年，侯勇出生于江苏省连云港市赣榆区青口镇，是家里的老大，之后在青口小学和赣榆中学上学，中学毕业后分配到肉联厂工作。
1987年，20岁的侯勇跟一名高中同学去报考江苏省戏剧学校，结果同学没考上，他却考上了话剧表演专业。
1989年，毕业后被推荐到南京军区前线话剧团工作，南京军区前线话剧团演员。。曾任前线文工团副团长一职。2017年转业。
1993年，首次出演根据刘勇长篇小说改编电影《血岸情仇》，在片中饰演赵北天一角。
1994年，首次出演电视剧《乡亲》，在剧中出演赵广仁。
1996年，在电视剧《野狐峪》中首次担任主角，在剧中饰演主人公亢二。
1999年，主演电视剧《壮志凌云》。
2001年，出演现代军事动作片《冲出亚马逊》，在片中饰演主人公特种兵中尉王晖，凭借这部电影获得2002年第8届中国电影华表奖优秀男演员奖，2003年第9届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。
2002年，与王志文、许晴、巍子合作出演反映当代军人题材电视剧《DA师》；同年，凭借革命历史电影《声震长空》获得第6届中国长春电影节优秀男演员奖。
2003年，在历史商战剧《大染坊》中饰演印染业奇才陈寿亭，凭借在片中的精彩演出，获得2004年第22届中国电视金鹰奖暨第5届中国金鹰电视艺术节最佳表演艺术奖男演员奖、最受观众喜爱的电视剧男演员奖，第24届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖三项大奖；同年，出演电视剧《无愧苍生》，在剧中饰演年轻的东北民主联军战士任福祥；同年，在电视剧《白银谷》中饰演康三爷；同年，出演电视剧《天高地厚》；同年，出演电视剧《末代皇妃》。
2004年，主演反映中国工程院院士成长历程的电视剧《追日》；同年，在电视剧《中华之剑》中首次饰演黑帮老大；同年，在王文杰导演的古装电视剧《开创盛世》中出演唐朝有名的谏议大臣魏征；同年，在《浪子燕青》饰演宋徽宗；同年，出演电视剧《铁色高原》，就在拍摄《铁色高原》时，叶大鹰导演临时让侯勇接替姜文在电视剧《陈赓大将》中出演陈赓。
2005年，主演军事题材剧《沙场点兵》；同年，与斯琴高娃、巍子共同出演电视剧《沧海英雄》；同年，在高希希执导的电视剧《真情年代》中与殷桃、丁志诚共同演绎上山下乡年代的纠葛爱情；同年，友情出演南京军区前线文工团作品《上将许世友》中陈赓一角；同年，在都是情感剧《不能没有你》中扮演反面人物沈阳；同年，在舒淇主演的首部内地古装剧《风尘三侠之红拂女》中饰演唐高祖李渊。
2006年，主演根据缉毒英雄吴光林为原型拍摄的影片《缉毒警》；同年，出演电影《车祸疑云》。
2007年，在电视剧《井冈山》中扮演秋收起义暴动部队总指挥卢德铭；同年，与田海蓉主演间谍剧《狂花凋落》；同年，在电视剧《DA师》的续集《狼烟》中出演配角桂平原；同年，在宋业明执导的电影《八月一日》中饰演开国元勋贺龙，凭借影片获得第15届北京大学生电影节最受大学生喜爱的男演员奖以及第1届北京影视春燕奖电影最佳男配角奖；同年，出演主旋律电影《公仆》；同年，与夏雨共同出演献礼十七大影片《江北好人》。
2008年，在吴宇森执导电影《赤壁》中饰演鲁肃；同年，在军旅剧《高地》中饰演兰泽光；同年，在被誉为中国版“加里森敢死队”的谍战大戏《特战先锋》中饰演共产党员黄天明 ；同年，在《七十七封阵亡通知书》中饰演生活最底层的司机一角。
2009年，在电视剧《大秦帝国》中饰演战国初期最杰出的君主秦孝公 ，再次与导演郑方南合作出演电视剧《弹孔》中的一名红军首长；同年，主演悬疑剧《夜来香》；同年，在康洪雷导演的电视剧《奠基者》中饰演独臂将军余秋里；同年，主演纪念辛亥革命百年献礼作品《陕北汉子》；同年，与应采儿主演谍战剧《冰是睡着的水》；同年，在电影《建国大业》中客串陈赓；同年，与李幼斌主演电影《惊天动地》，在片中饰演某集团军摩步旅旅长唐新生。
2010年，主演家庭情感剧《幸福攻略》，在剧中做起了居家男人；同年，在抗战剧《旗袍旗袍》中饰演上海滩“暗杀王”王九洲；同年，在军事励志剧《我是特种兵》扮演特种兵大队长；同年，在电影《建党伟业》中饰演唐绍仪。
2011年，主演阚卫平执导的海峡亲情剧《兄弟海》；同年，友情出演电视剧《大营救》；同年，与王雅捷领衔主演抗战剧《冬日惊雷》；同年，在军旅偶像剧《我是特种兵之利刃出鞘》中出演狼牙特战旅大队长何志军；同年，主演根据2010感动中国人物郭明义为原型改编的献礼建党90周年的电影《郭明义》 。
2012年，加盟时尚青春的军旅剧《麻辣女兵》；同年，在电视剧《与狼共舞》中跑龙套演何掌柜；同年，客串出演电影《血滴子》《平壤之约》《温故一九四二》。
2013年，与沈傲君、许亚军主演温暖系剧《温暖的日子》；同年，在特种兵系列剧《特种兵之火凤凰》中饰演狼牙特战基地司令；同年，出演纪念开国将领周希汉诞辰一百周年的影片《战将周希汉》，在片中扮演国家和中国人民解放军的优秀领导者陈赓；同年，在轻喜剧励志电影《80后的独立宣言》中与何赛飞扮演一对“苦尽甘来”的夫妻。
2014年10月30日 ，主演的史诗电视剧《大秦帝国之裂变》在央视电视剧频道播出，在剧中饰演秦孝公。
2015年，领衔主演的抗日历史剧《追我魂魄·英雄吉鸿昌》播出，在剧中饰演革命烈士吉鸿昌；5月，出演抗战史诗剧《宜昌保卫战》，在剧中饰演国民党上将衔陆军中将。
2016年5月24日，在都市情感剧《下辈子还做我老爸》中饰演西北汉子沙陀；6月30日，主演的情景剧《长征》播出；同年，主演革命抗战剧《铁血将军》，在剧中饰演军事战略指挥家范筑先。
2016年5月，参演历史革命电影《大会师》，在片中饰演中国人民解放军的创始人和主要领导者之一贺龙 。
2017年3月，参演检察反腐剧《人民的名义》，在剧中饰演国家某部委某处长赵德汉。
2018年3月16日，与陈妍希、何润东合作主演的人物传记剧《邓丽君之我只在乎你》正式开机。
2019年8月1日，主演消防题材电影《烈火英雄》；9月12日，参演的电影《一切如你》上映。
2020年6月，参演电影《永失我心》；9月4日，与于震、梅婷主演军旅大剧《蓝军出击》在江苏卫视独播，在剧中饰演沈军；9月30日，12月2日，特别出演的动作罪案剧《功夫战警》播出。
2021年，参演程前执导的年代剧《铸匠》；同年，参演建党百年献礼剧《理想照耀中国》；同年，参演年代传奇剧《一剪芳华》。
2022年8月，参演电视剧《我们这十年·心之所向》杀青；8月19日，与杨烁、焦俊艳等主演当代工业剧《麓山之歌》播出，在剧中饰演方锐舟；9月9日，将参加湖南卫视 《匠心闪耀》。12月10日，中央广播电视总台举办2023年电视剧片单发布活动，主演的电视剧《海天雄鹰》亮相并发布海报。
2023年5月21日，参演的电视剧《一代匠师》播出。
我们这十年 2022-10-10 饰演蔡五味
麓山之歌 2022-8-19 饰演方锐舟
理想照耀中国 2021-5-4 饰演魏厂长
一代匠师 2021 饰演廖曦
蓝军出击 2020-9-4 饰演沈军
打击 2020 饰演张振南
人民的名义 2017-3-28 饰演赵德汉
兄弟海 2012-11-8 饰演唐于金
幸福攻略 2012-7-16 饰演乐天
陕北汉子 2011-10-11 饰演白文焕
我是特种兵 2011-1-14 饰演何志军
冰是睡着的水 2010-10-20 饰演徐公道
奠基者 2010-1-2 饰演余秋里
大秦帝国 2009-12-18 饰演秦孝公赢渠梁
夜来香 2009-3-18 饰演卫凯民
陈赓大将 2006-8-2 饰演陈赓
中华之剑 2005-6-24 饰演魏堂主
追日 2004-12-20 饰演肖九天
末代皇妃 2004-4-12 饰演张铁
大染坊 2003-10-9 饰演陈寿亭
DA师 2003-1-2 饰演高达
壮志凌云 2000 饰演刘仲夏
守岛人 2021-6-8 演王长杰
烈火英雄 2019-8-1 饰演吴晨光
艺术空间 2018-6-11 饰演付主任
太平轮（上） 2014-12-2 饰演杜聿明
80后的独立宣言 2014-2-21 饰演戚念祖
帝国秘符 2013-9-18 饰演卫立仁
郭明义 2011-7-15 饰演郭明义
建党伟业 2011-6-15 饰演唐绍仪
建国大业 2009-9-16 饰演张闻天
谁主沉浮 2009-9-13 饰演粟裕
八月一日 2007-9-21 饰演贺龙
公仆 2007-2-28 饰演王进
缉毒警 2006-6-21 饰演吴光林
太行山上 2005-8-15 饰演吕正操
冲出亚马逊 2002-7-1 饰演王晖
血岸情仇 1993 饰演赵北天
2022年07月，凭借《守岛人》获得第36届大众电影百花奖最佳男配角奖；
2019年12月，获得新时代国际电视节建国70周年全国十佳电视剧男演员；
2017年05月，获得第22届华鼎奖十年全国观众最喜爱的影视明星；
2010年09月，凭借《八月一日》获得第16届北京影视春燕奖最佳男配角奖；
2009年09月，获得第27届中国电视剧飞天奖突出贡献奖；
2008年04月，获得第20届金星奖军事题材电视剧突出贡献奖；
2008年04月，凭借《八月一日》获得第15届北京大学生电影节最受大学生欢迎男演员；
2004年09月，凭借《大染坊》、《无愧苍生》获得第22届中国电视金鹰奖观众喜爱的电视剧男演员奖；
2004年09月，凭借《大染坊》、《无愧苍生》获得第5届中国金鹰电视艺术节最佳表演艺术男演员奖；
2004年08月，凭借《大染坊》获得第24届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖；
2003年09月，凭借《冲出亚马逊》获得第9届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖；
2002年09月，凭借《冲出亚马逊》获得第8届中国电影华表奖优秀男演员奖；
2002年08月，凭借《声震长空》获得第6届中国长春电影节最佳男主角奖。
侯勇在电影《冲出亚马逊》中崭露头角，在电视剧《大染坊》中饰演传奇商人陈寿亭而为广大观众所熟知，之后凭着《DA师》《无愧苍生》《陈赓大将》《我是特种兵》中一个个经典角色的塑造而成为硬汉专业户。他曾经一年365天拍摄七部分别五十多集的电视剧，夜以继日奔波在片场剧组中，各种艰辛可想而知。（BTV文艺、电影杂志评）
成名后的侯勇仍然保持港城人朴素的本色，兢兢业业地对待每一场戏。（中共江苏省委新闻网评）
